Agencias, Ciudad de México.- Un estudio único en su tipo realizado en el río Yangtze, tercer río más grande del mundo, revela que el consumo de combustibles fósiles ha tenido un impacto enorme en los sedimentos del río.La investigación encuentra que las cenizas volantes –partículas sobrantes de la quema de carbón– constituyen entre el 37 y el 72 por ciento de todo el carbono orgánico particulado transportado por el río Yangtze, en China, o alrededor de 200,000 a 400,000 toneladas de carbono por año.

El estudio, publicado en PNAS, muestra la dimensión del impacto que tiene el consumo de combustibles fósiles en la Tierra. Más allá de bombear dióxido de carbono a la atmósfera, la quema de carbón arroja al río Yangtze la misma cantidad de partículas de carbono que los procesos naturales.

“Aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de carbón se produce a lo largo de este río”, dice en un comunicado Gen Li, investigador asociado postdoctoral en Caltech y autor principal del artículo de PNAS. “Sabíamos que eso tendría un impacto en el río; simplemente no teníamos idea de lo grande que sería el impacto”.

El río Yangtze atraviesa el este de China central desde la meseta tibetana hasta el mar en Shanghai. China es el mayor consumidor mundial de carbón en la actualidad, ya que quemó 2.500 megatones de carbón en 2008, cuando se recolectaron las muestras para este estudio, y más de 4,000 megatones de carbón en 2020 (aunque la cantidad total de carbón quemado en China aumentó de 2008 a 2020, el país también mejoró su regulación, recolección y almacenamiento de cenizas volantes durante ese período; ahora, aproximadamente el 80 por ciento se recupera de inmediato).

Las cenizas volantes de carbón son el subproducto particulado no reactivo de la combustión del carbón: los granos finos que no se queman sino que se convierten en humo hollín. Esas partículas, compuestas de minerales y carbón orgánico particulado fosilizado en la misma escala que las partículas de limo o arcilla, son peligrosas cuando se inhalan, pero también son pesadas y se depositan en el aire.

La mayor parte se captura para su uso en la industria como aditivo para cementos y hormigones, en los que mejora la trabajabilidad y la resistencia general. También se utiliza en agricultura como fertilizante. Sin embargo, una parte escapa a la captura, y finalmente se acumula en los ríos y se lava río abajo con el sedimento normal que se erosiona en los lechos de los ríos.

“Este es un nuevo ángulo para las emisiones de carbono que no hemos rastreado antes”, dice Woodward Fischer, profesor de geobiología y coautor del artículo de PNAS. “El hecho de que los procesos humanos estén produciendo tanto como los procesos naturales en esta región muestra lo problemático que es esto”.

A continuación, el equipo planea continuar examinando el papel de las cenizas volantes de carbón en otras grandes cuencas fluviales cercanas a poblaciones densas, por ejemplo, el río Mississippi. Mientras tanto, los investigadores estudiarán los núcleos de sedimentos extraídos de la costa del flujo de salida del río Yangtze para ver si pueden identificar las cenizas volantes de carbón allí.

“Estamos empezando a apreciar cómo los ríos son conductos masivos de carbono en la superficie de la tierra”, dice Fischer. “Al estudiarlos más a fondo, podemos cuantificar, evaluar y, con una planificación futura, mitigar potencialmente los impactos humanos adversos en el ciclo del carbono”.