MonitorSur.- Un globo terráqueo de sobremesa está diseñado para ser una esfera y para rotar sobre un eje fijo cuando lo hacemos girar. Nuestro planeta es en realidad mucho menos perfecto, tanto en su forma como en su rotación.

La Tierra no es una esfera perfecta. Cuando gira sobre su eje de rotación (una línea imaginaria que pasa a través de los polos norte y sur) tiende a desviarse y se bambolea. Mediciones obtenidas en el siglo pasado muestran que el eje de giro derivó unos 10 cm por año. En el transcurso de un siglo, eso son unos 10 metros.

Usando datos observaciones y basados en modelos, que cubren todo el siglo XX, el equipo de Surendra Adhikari, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos, ha identificado por vez primera tres procesos responsables de esta desviación: pérdida contemporánea de masa principalmente en Groenlandia, el rebote postglacial y la convección del manto terrestre.

El rebote postglacial es el movimiento hacia arriba de un terreno después de perder el hielo que tenía encima y lo aplastaba. Durante la última era glacial, glaciares muy pesados deprimían la superficie de la Tierra de una forma muy parecida a como un colchón se hunde cuando nos sentamos en él. A medida que el hielo se derrite, o se retira, el suelo se eleva lentamente regresando a su posición original.

La explicación tradicional es que un proceso, el rebote postglacial, es el responsable de este desplazamiento del eje de giro de la Tierra. Pero, recientemente, muchos investigadores han especulado sobre otros procesos que podrían llegar a tener también grandes efectos sobre ello, tal como señala Adhikari. Él y sus colegas han llegado a la conclusión de que el rebote postglacial es probablemente el responsable de solo alrededor de un tercio de la deriva del eje en el siglo XX. Y han identificado otros procesos que son cruciales.

Uno de ellos es el derretimiento de la criosfera global (especialmente Groenlandia) en el transcurso del siglo XX.

Otro es la convección del manto, que sería responsable del tercio restante de la desviación del eje de rotación, aunque la magnitud de su contribución es muy incierta. La convección del manto es responsable del movimiento de las placas tectónicas sobre la superficie terrestre. Consiste básicamente en la circulación de material en el manto causada por el calor del núcleo de la Tierra.