Agencias, Ciudad de México.- La misión Clipper de la NASA a Europa, una luna de Júpiter con potencial de habitabilidad en el océano bajo su corteza helada, será lanzada en 2024 a bordo de un cohete privado y no del SLS.

Durante una presentación el 10 de febrero en una reunión del Grupo de Evaluación de Planetas Exteriores (OPAG) de la NASA, los líderes del proyecto Europa Clipper dijeron que la agencia decidió recientemente considerar solo vehículos de lanzamiento comercial para la misión. El motivo es reservar los cohetes SLS (Space Launch System)para el programa lunar Artemis y que un cohete privado ahorraría hasta 1.500 millones de dólares.

El cronograma de la misión contempla un lanzamiento durante una ventana de 21 días en octubre de 2024, con la nave espacial llegando a Júpiter en abril de 2030. La trayectoria incluye un sobrevuelo de Marte en febrero de 2025 y de la Tierra en diciembre de 2026.

Un inconveniente de utilizar un vehículo de lanzamiento comercial es esa ruta tortuosa, ya que un lanzamiento en SLS habría permitido que Europa Clipper fuera directamente a Júpiter, llegando menos de tres años después del lanzamiento. Ese crucero más largo aumentará los costos de operación de la misión, dijo Jan Chodas, gerente de proyectos de Europa Clipper en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), citado por Spacenews.

El cohete Falcon Heavy de SpaceX es el principal competidor para lanzar la misión Europa Clipper, aunque la contratación no se espera hasta dentro de un año.