Agencias, Ciudad de México.- Una nueva investigación de Royal Holloway ha encontrado agua y materia orgánica en la superficie de una diminuta muestra del asteroide Itokawa, traida del Sistema Solar interior.

Según un comunicado, esta es la primera vez que se encuentran en un asteroide materiales orgánicos, que podrían haber proporcionado precursores químicos para el origen de la vida en la Tierra.

La muestra de un solo grano fue traida a la Tierra desde el asteroide Itokawa por la primera misión Hayabusa de JAXA en 2010. La muestra revela que el agua y la materia orgánica que se originan en el propio asteroide han evolucionado químicamente a través del tiempo.

El documento de investigación sugiere que Itokawa ha evolucionado constantemente durante miles de millones de años mediante la incorporación de agua y materiales orgánicos de material extraterrestre extraño, al igual que la Tierra. En el pasado, el asteroide habrá pasado por un calentamiento extremo, deshidratación y fragmentación debido a un impacto catastrófico. Sin embargo, a pesar de esto, el asteroide se recuperó de los fragmentos rotos y se rehidrató con agua que se entregó a través de la caída de polvo o meteoritos ricos en carbono.

Este estudio muestra que los asteroides de tipo S, de donde provienen la mayoría de los meteoritos de la Tierra, como Itokawa, contienen los ingredientes crudos de la vida. El análisis de este asteroide cambia las opiniones tradicionales sobre el origen de la vida en la Tierra, que anteriormente se habían centrado mucho en los asteroides ricos en carbono de tipo C.

El doctor Queenie Chan del Departamento de Ciencias de la Tierra en Royal Holloway, dijo en un comunicado: “La misión Hayabusa fue una nave espacial robótica desarrollada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón para devolver muestras de un pequeño asteroide cercano a la Tierra llamado Itokawa, para un análisis detallado en laboratorios en Tierra.

“Después de ser estudiado en gran detalle por un equipo internacional de investigadores, nuestro análisis de un solo grano, apodado ‘Amazonas’, ha preservado la materia orgánica primitiva (sin calentar) y procesada (calentada) en diez micrones (una milésima de centímetro) de tamaño.

“La materia orgánica que se ha calentado indica que el asteroide se había calentado a más de 600 ° C en el pasado. La presencia de materia orgánica sin calentar muy cerca de él, significa que la caída de materia orgánica primitiva llegó a la superficie de Itokawa después de el asteroide se había enfriado “.

El doctor Chan continúa: “El estudio de Amazon nos ha permitido comprender mejor cómo el asteroide evolucionó constantemente al incorporar agua exógena y compuestos orgánicos recién llegados.

“Estos hallazgos son realmente emocionantes, ya que revelan detalles complejos de la historia de un asteroide y cómo su vía de evolución es tan similar a la de la Tierra prebiótica.

“El éxito de esta misión y el análisis de la muestra que regresó a la Tierra ha allanado el camino para un análisis más detallado del material carbonoso devuelto por misiones como Hayabusa2 de JAXA y las misiones OSIRIS-Rex de la NASA. Ambas misiones han identificado exógenos materiales en los asteroides objetivo Ryugu y Bennu, respectivamente. Nuestros hallazgos sugieren que la mezcla de materiales es un proceso común en nuestro sistema solar“, agrega.

Asimismo, los investigadores concluyeron que el Itokawa ha estado en constante evolución a lo largo de miles de millones de años, mediante la incorporación de agua y materiales orgánicos de origen extraterrestre y ajeno, al igual que la Tierra. Se cree que en el pasado el asteroide pasó por un calentamiento extremo, una deshidratación y una rotura provocada por un impacto catastrófico, y que luego se recompuso a partir de fragmentos esparcidos y se rehidrató con el agua que apareció con la caída de polvo o de meteoritos ricos en carbono.

El Itokawa es un asteroide de tipo S, que por lo general contienen muy poca agua y compuestos químicos orgánicos. En el caso de la misión Hayabusa, era extremadamente difícil demostrar que esas materias eran naturales del asteroide, así que los últimos hallazgos han sorprendido mucho a los científicos, que descubrieron, además, que la composición química del agua y de las sustancias orgánicas ha evolucionado con el tiempo. En su estudio demostraron que los asteroides de tipo S contienen los ingredientes básicos de la vida.

“Estos descubrimientos son realmente emocionantes, ya que revelan detalles complejos de la historia de un asteroide y muestran cómo su camino de evolución es muy similar al de la Tierra prebiótica”, señaló Chan.