Agencias, Ciudad de México.- La producción de piensos para el ganado y los peces de criadero está inmovilizando recursos naturales limitados que podrían utilizarse para producir alimentos para mil millones de personas.

Una nueva investigación de la Universidad de Aalto, publicada en Nature Food, muestra cómo el ajuste en la alimentación del ganado y la piscicultura podría mantener la producción al tiempo que pone más alimentos a disposición de las personas. Estos cambios relativamente simples aumentarían significativamente el suministro mundial de alimentos, proporcionando calorías para hasta un 13 % más de personas sin requerir un aumento en el uso de recursos naturales o cambios dietéticos importantes.

Actualmente, aproximadamente un tercio de la producción de cultivos de cereales se utiliza como alimento para animales, y aproximadamente una cuarta parte de los peces capturados no se utilizan para alimentar a las personas. Matti Kummu, profesor asociado de problemas globales de agua y alimentos en Aalto, dirigió un equipo que investigó el potencial del uso de residuos de cultivos y subproductos alimentarios en la producción ganadera y acuícola, liberando el material utilizable por humanos para alimentar a las personas.

“Esta fue la primera vez que alguien recopiló los flujos de alimentos y piensos con este detalle a nivel mundial, tanto de los sistemas terrestres como acuáticos, y los combinó. Eso nos permite comprender cuántos subproductos y residuos de alimentos ya están en uso, que fue el primer paso para determinar el potencial sin explotar”, explica Kummu en un comunicado.

El equipo analizó el flujo de alimentos y piensos, así como sus subproductos y residuos, a través del sistema mundial de producción de alimentos. Luego identificaron formas de cambiar estos flujos para producir un mejor resultado. Por ejemplo, el ganado y los peces de cultivo podrían alimentarse con subproductos del sistema alimentario, como remolacha azucarera o pulpa de cítricos, subproductos de pescado y ganado o incluso residuos de cultivos, en lugar de materiales aptos para el uso humano.

Con estos cambios, entre el 10 y el 26 % de la producción total de cereales y 17 millones de toneladas de pescado (alrededor del 11 % del suministro actual de productos del mar) podrían redirigirse de la alimentación animal al consumo humano. Dependiendo del escenario preciso, las ganancias en el suministro de alimentos serían del 6% al 13% en términos de contenido calórico y del 9% al 15% en términos de contenido de proteínas. “Eso puede no parecer mucho, pero eso es alimento para alrededor de mil millones de personas”, dice Vilma Sandström de Aalto, la primera autora del estudio.

Estos hallazgos encajan muy bien con el trabajo anterior del grupo de Kummu sobre la reducción de la pérdida de alimentos a lo largo de la cadena de suministro, desde la producción, el transporte y el almacenamiento hasta el desperdicio del consumidor. “En ese estudio, demostramos que reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos a la mitad aumentaría el suministro de alimentos en aproximadamente un 12%. Combinado con el uso de subproductos como alimento, eso sería aproximadamente una cuarta parte más de alimentos“, dice.

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Algunos de los cambios, como alimentar al ganado con residuos de cultivos, conducirían a una caída en la productividad del ganado, pero los investigadores lo tuvieron en cuenta en su análisis. Otro desafío es que los alimentos comestibles para humanos que se utilizan actualmente en la producción ganadera y la acuicultura son diferentes de los alimentos a los que la gente está acostumbrada. Por ejemplo, en las industrias de piensos se utiliza una variedad diferente de maíz y algunos de los granos son de menor calidad, mientras que el pescado que se utiliza en la producción de harina de pescado tiende a ser un pescado pequeño y óseo que actualmente no es popular entre los consumidores.

Sin embargo, superar estos obstáculos podría resultar en ganancias sustanciales. La realización de estos beneficios requeriría algunos ajustes en las cadenas de suministro. “Por ejemplo, necesitaríamos reorganizar el sistema alimentario para que las industrias y los productores con subproductos puedan encontrar a los productores de ganado y acuicultura que los necesiten. Y algunos de los subproductos necesitarían procesamiento antes de usarlos como alimentación“, dice Sandström.

“No creo que haya ningún problema serio en hacer esto. Lo que sugerimos ya se está haciendo en cierta escala y en algunas áreas, por lo que no es algo que deba desarrollarse desde cero. Solo necesitamos ajustar el sistema actual y aumentar la escala de esas prácticas”, concluye Kummu.

En la actualidad, cerca de un tercio de la producción de cereales y una cuarta parte de las capturas de pesca se dedican a la alimentación animal.

Pero ¿y si se pudieran utilizar los residuos de las cosechas y los subproductos alimentarios en la producción ganadera y acuícola?. ¿Se podría liberar material para alimentar a las personas?. Los autores dicen que sí.

El ganado y los peces de piscifactoría podrían alimentarse -por ejemplo- con subproductos del sistema alimentario, como la pulpa de la remolacha azucarera o de los cítricos, los subproductos del pescado y del ganado o incluso los residuos de los cultivos, en lugar de materiales aptos para el uso humano.

Solo con esto, hasta el 10-26% de la producción total de cereales y 17 millones de toneladas de pescado (cerca del 11% del suministro actual de productos del mar) podrían redirigirse de la alimentación animal a la humana.

Dependiendo del escenario preciso, las ganancias en el suministro de alimentos serían del 6-13% en términos de contenido calórico y del 9-15% en términos de contenido proteico, calculan los autores.

“Puede que no parezca mucho, pero se trata de alimentos para unos mil millones de personas”, explica Vilma Sandström, primera autora del estudio.

Estos resultados van en la línea con una investigación anterior de la Universidad de Aalto sobre el desperdicio de alimentos que se pierden en la cadena de suministro, desde la producción, el transporte y el almacenamiento hasta los residuos de los consumidores.

Ese estudio demostraba que reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos a la mitad aumentaría el suministro de alimentos en un 12% aproximadamente.

“Si se combinan con el uso de subproductos como pienso, se obtendría una cuarta parte más de alimentos”, afirma los autores.

Algunos de los cambios, como alimentar al ganado con residuos de cosechas, provocarían un descenso de la productividad ganadera, pero los investigadores lo tuvieron en cuenta en su análisis.

Otro problema es que los alimentos comestibles para el ser humano que se utilizan actualmente en la producción ganadera y la acuicultura son diferentes de los alimentos a los que la gente está acostumbrada.

Por ejemplo, en las industrias de piensos se utiliza una variedad diferente de maíz y algunos de los granos son de menor calidad, mientras que los peces utilizados en la producción de harina de pescado tienden a ser peces pequeños y huesudos que actualmente no son populares entre los consumidores.

Sin embargo, la superación de estos obstáculos podría dar lugar a ganancias sustanciales, concluye el líder del estudio, Matti Kummu.

Researchers have revealed that adjustment to animal feed could make more #food available for people. Their findings are published in the journal @NatureFoodJnl
(@AaltoUniversity) https://t.co/Jb0d1Ce3d3

— Natural Resource Today (@ResourceToday) September 20, 2022