Agencias / MonitorSur, Ciudad de México.- El segundo simulacro de aproximación de la sonda japonesa Hayabusa 2 al asteroide Ryugu ha conseguido acercarla a tan sólo 22,3 metros de su superficie, distancia alcanzada a las 14:44, hora peninsular española, del día 15 de octubre de 2018.

Después de haber tenido que abortar el primer ensayo cuando el altímetro láser dejó de ver la superficie de Ryugu este segundo ensayo, con ajustes actualizados en el altímetro, era muy importante, y afortunadamente con los nuevos ajustes del altímetro Hayabusa 2 parece no tener problema en navegar de forma autónoma hacia la superficie de Ryugu. La idea es que pueda tomar muestras hasta en tres puntos de su superficie para traerlas a la Tierra al final de la misión.

En principio la toma de la primera muestra estaba programada para finales de octubre de 2018 pero la superficie de Ryugu ha resultado ser tan complicada que la Agencia Japonesa de Exploración ha decidido posponerla al menos hasta enero de 2019 mientras se estudia más a fondo la superficie de Ryugu y se preparar un plan para el descenso. No hay que olvidar que Ryugu y Hayabusa 2 están a algo más de 300 millones de kilómetros de la Tierra, con lo que las señales de radio tardan unos 15 minutos en llegar allí, lo que hace imposible controlar sus operaciones en tiempo real.

Además, entre noviembre y diciembre Ryugu está en conjunción con el Sol, lo que quiere decir que está detrás de él vista desde la Tierra, lo que complica –o imposibilita– las comunicaciones, así que noviembre y diciembre serán meses de «descanso» para la misión.

Hayabusa 2, además de estar estudiando Ryugu con sus instrumentos, ha depositado ya sobre su superficie tres rovers: Minerva-II 1A y 1B y MASCOT. Son los primeros rovers que hayamos colocado nunca sobre un asteroide.

[TD1-R1-A] Image received on the ground on October 15 at about 22:52 JST. pic.twitter.com/aO9AbGBPRq

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) October 15, 2018

Uno de los objetivos de la sonda Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) es tomar muestras en tres puntos distintos de la superficie del asteroide Ryugu y traerlas de vuelta a la Tierra.

Pero como es de rigor antes de intentar tomar esas muestras de verdad la JAXA va a realizar varias simulaciones. Y la primera, conocida como Touchdown 1 Rehearsal 1 (Ensayo 1 de la primera toma de contacto) no ha salido precisamente como se esperaba.

La idea era que Hayabusa 2 fuera acercándose de forma autónoma al asteroide –a la distancia de la Tierra a la que está no se puede manejar en tiempo real– hasta una altura de 40 metros, maniobra que empezó el pasado día 10. Pero el día 11, cuando aún se encontraba a unos 600 metros de la superficie de Ryugu, el LIDAR –el altímetro láser– dejó de poder calcular la distancia, con lo que las rutinas de protección abortaron el descenso y pusieron a la sonda de nuevo rumbo a su posición de reposo a 20 km del asteroide.

Desde el control de la misión creen que fue debido a la baja reflectividad de la superficie de Ryugu, con lo que revisarán los ajustes del LIDAR para un próximo intento, aún sin fecha.

La sonda está en perfecto estado; por eso se ensayan las cosas antes de hacerlas de verdad. Pero probablemente esto retrasará al menos en unos días la toma de la primera muestra.

Rastrean recorrido del robot Mascot por el asteroide Ryugu

El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) ha rastreado con precisión la ruta seguida durante 17 horas por su innovador robot MASCOT en la inédita superficie del asteroide Ryugu.

Desplegado el 3 de octubre desde la sonda japonesa Hayabusa 2, MASCOT superó todas las expectativas y realizó sus cuatro experimentos en varios lugares del asteroide. “Nunca antes en la historia de los vuelos espaciales se ha explorado un cuerpo del Sistema Solar de esta manera”, subraya el DLR en un comunicado.

MASCOT no tenía sistema de propulsión y aterrizó en caída libre. Seis minutos después de separarse de Hayabusa 2, y después del final de una trayectoria balística, el módulo de aterrizaje hizo su primer contacto con el asteroide Ryugu. En la superficie, MASCOT se movió a través de la activación de un brazo oscilante de tungsteno acelerado y desacelerado por un motor. Esto hizo posible que MASCOT sea reposicionado al lado ‘correcto’ o incluso que realice saltos a través de la superficie del asteroide.

La atracción gravitatoria en Ryugu es solo una fracción de 66.500 respecto a la de la Tierra, por lo que el poco impulso fue suficiente: una innovación tecnológica para una forma inusual de movilidad en una superficie de asteroide utilizada por primera vez en la historia espacial como parte de la misión de Hayabusa2.

Para reconstruir el camino de MASCOT a través de la superficie de Ryugu, las cámaras a bordo de la sonda madre Hayabusa 2 apuntaban al asteroide. Las cámaras de navegación óptica (ONC) capturaron la caída libre del módulo de aterrizaje en varias imágenes, detectaron su sombra en el suelo durante la fase de vuelo y finalmente identificaron MASCOT directamente en la superficie en varias imágenes. El patrón de las innumerables rocas distribuidas en la superficie también podría verse en la dirección del horizonte respectivo en fotografías oblicuas de la cámara DLR MASCAM del módulo de aterrizaje. La combinación de esta información desbloqueó el camino único trazado por el módulo de aterrizaje.

Después del primer impacto, MASCOT rebotó suavemente, tocó el suelo unas ocho veces y luego se encontró en una posición de reposo desfavorable para las mediciones. Después de comandar y ejecutar una maniobra de corrección especialmente preparada, MASCOT se detuvo por segunda vez. La ubicación exacta de esta segunda posición aún está siendo determinada. Allí, el módulo de aterrizaje completó mediciones detalladas durante un día y una noche del asteroide. Esto fue seguido por un pequeño ‘mini-movimiento’ para proporcionar al espectrómetro MicrOmega incluso mejores condiciones para medir la composición del material asteroide.

Finalmente, MASCOT se puso en movimiento una última vez para un salto más grande. En la última ubicación, realizó algunas mediciones más antes de que comenzara la tercera noche en el asteroide, y se perdió el contacto con Hayabusa 2 ya que la nave espacial se había salido de la línea de visión. La última señal de MASCOT llegó a la sonda madre a las 19.04 UTC. La misión había terminado. “Esperábamos menos de 16 horas de duración de la batería debido a la fría noche del asteroide”, dice Tra-Mi Ho, gerente del proyecto de MASCOT, del Instituto de Sistemas Espaciales del DLR. “Después de todo, pudimos operar MASCOT durante más de una hora adicional, incluso hasta que comenzó la sombra de radio, lo que fue un gran éxito”.

Durante la misión, el equipo nombró el lugar de aterrizaje de MASCOT ‘Alicia en el país de las maravillas’, en homenaje al libro homónimo de Lewis Carroll (1832-1898).

Tras haber reconstruido los eventos que tuvieron lugar en el asteroide Ryugu, los científicos ahora están ocupados analizando los primeros resultados de los datos e imágenes adquiridos. “Lo que vimos desde la distancia ya nos dio una idea de cómo se vería en la superficie”, informa Ralf Jaumann del Instituto de Investigación Planetaria DLR y director científico de la misión MASCOT.

“Todo está cubierto de bloques rugosos y salpicado de cantos rodados. Todavía no sabemos lo compactos que son estos bloques y de qué están compuestos, Pero lo más sorprendente fue que no se pueden encontrar grandes acumulaciones de material fino, y no lo esperábamos. Tenemos que investigar esto en las próximas semanas, porque la meteorización cósmica en realidad habría tenido que producir material fino “, continúa Jaumann.

“MASCOT ha entregado exactamente lo que esperábamos: una ‘extensión’ de la sonda espacial en la superficie de Ryugu y mediciones directas ‘in situ'”, dice Tra-Mi Ho. Ahora hay mediciones en todo el espectro, desde las curvas de luz del telescopio desde la Tierra hasta la detección remota con Hayabusa2 hasta los hallazgos microscópicos de MASCOT. “Esto será de enorme importancia para la caracterización de esta clase de asteroides”, enfatiza Jaumann.

Ryugu es un asteroide de tipo C, un representante rico en carbono de los cuerpos más antiguos del Sistema Solar de 4.500 millones de años. Es un bloque de construcción ‘primordial’ de la formación de planetas, y uno de los 17.000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos.