Agencias, Ciudad de México.- Utilizando una década de datos satelitales, investigadores de la Universidad Estatal de Colorado han descubierto “mares lechosos” de una manera que nunca antes se había visto: un raro fenómeno bioluminiscente oceánico detectado por un sensor espacial de baja luz altamente sensible. 

Los mares lechosos son una exhibición elusiva y rara de bioluminiscencia en el océano de la Tierra, y la forma más grande conocida en nuestro planeta. A diferencia de la espuma turbulenta creada por las estelas de los barcos, los mares lechosos logran un brillo uniforme, generalizado y de larga duración en la superficie del océano que puede persistir durante varias noches y abarcar más de 100,000 kilómetros cuadrados.

Los navegantes experimentan estas condiciones extraordinarias solo en ciertas áreas remotas del mundo, principalmente en el noroeste del Océano Índico frente a la costa del Cuerno de África y en las aguas que rodean Indonesia. Predecir cuándo, dónde y por qué se forman los mares lechosos sigue siendo un misterio científico moderno.

Las descripciones surrealistas del legendario “mar lechoso”, que según testigos presenciales brilla tan brillante como un campo de nieve o un lecho de nubes, se han compartido entre los marineros a lo largo de la historia, dijo en un comunicado Steve Miller, autor principal del estudio, publicado en Scientific Reports. Estas historias encontraron su camino en novelas de aventuras marinas como Moby-Dick o 20.000 millas de viaje submarino, ocupando su lugar en el folclore, pero no tanto en la observación científica.

En más de 200 avistamientos registrados que datan del siglo XIX, solo una vez, en 1985, un barco de investigación navegó a través de un mar lechoso. La muestra de agua recolectada en ese momento sugirió que una cepa de bacterias luminosas, colonizando una floración de algas en la superficie del agua, creó el brillo. Algunas de las características de los mares lechosos, sin embargo, no se explican adecuadamente con esta hipótesis, especialmente a la luz de los relatos de testigos oculares.

Reforzados por nuevas observaciones desde el espacio, los investigadores ahora están en condiciones de comprender mucho más sobre las circunstancias de este fascinante fenómeno. Desde muy por encima de los océanos del mundo, los satélites Suomi NPP y NOAA-20 recopilan imágenes utilizando un sofisticado conjunto de sensores, incluido el instrumento “Day / Night Band”. La Banda Día / Noche detecta cantidades muy débiles de luz visible durante la noche y mira a través de la oscuridad para revelar el brillo de las luces de la ciudad, las llamas de los incendios forestales y mucho más, incluida, ahora, la capacidad de ver mares lechosos.

En el Instituto Cooperativo de Investigación en la Atmósfera (CIRA) de Colorado State, los investigadores analizan constantemente los datos satelitales, incluidas las observaciones de la Banda Día / Noche. La investigación de CIRA que utilizó este instrumento se centró en el cambio de luces de la ciudad para demostrar cómo la pandemia de COVID-19 afectó la actividad humana. Los investigadores también lo han utilizado para descubrir un nuevo fenómeno de brillo nocturno en la atmósfera de la Tierra.

Al analizar cuidadosamente las observaciones de la banda día / noche de tres lugares donde a menudo se informan mares lechosos, Miller y su equipo localizaron 12 ocurrencias de este fenómeno esquivo entre 2012 y 2021.

Captar la luz creada por los mares lechosos requiere paciencia y las condiciones adecuadas. Incluso la tenue luz de la luna que se refleja en la superficie del océano puede enmascarar la señal. La luz emitida por la atmósfera superior resplandeciente, tanto directamente hacia arriba como reflejada por las nubes, también puede contaminar las observaciones. Los investigadores analizaron cuidadosamente las señales en los datos del satélite para descartar otras fuentes de emisión de luz y utilizaron técnicas sofisticadas para encontrar las estructuras bioluminiscentes persistentes que emiten luz más allá del ruido de fondo.

Apareciendo como una mancha brillante persistente en el océano por la noche, estos cuerpos de agua brillantes se mueven con las corrientes oceánicas. Desapareciendo de la vista durante el día, debido a la abrumadora cantidad de luz del Sol en comparación con el tenue resplandor del océano, estos parches vuelven a ser visibles para el satélite por la noche.

“Los mares lechosos son simplemente maravillosas expresiones de nuestra biosfera cuyo significado en la naturaleza aún no hemos sondeado”, dijo Miller. “Su propio ser da vueltas a una historia poco probable y convincente que une la superficie a los cielos, lo microscópico a las escalas globales y la experiencia humana y la tecnología a lo largo de las edades; desde los barcos mercantes del siglo XVIII hasta las naves espaciales de la actualidad. Day / Night Band ha iluminado otro camino hacia el descubrimiento científico “.

La combinación de las observaciones satelitales con las medidas de la temperatura de la superficie del mar, la biomasa marina y las corrientes de la superficie del mar analizadas han llevado a los autores a plantear nuevas hipótesis para las condiciones únicas que rodean la formación del mar lechoso.