Agencias / MonitorSur, Ciudad de México.- La retina es una delgada capa de células en el fondo del ojo que incluye células fotorreceptoras sensibles a la luz y otras neuronas implicadas en la transmisión de información visual al cerebro. Mezcladas con estas células están las células microgliales, células inmunitarias especializadas que ayudan a mantener la salud de la retina y la funcionalidad de las neuronas retinianas. Las células microgliales también están presentes en otras partes del sistema nervioso central, incluyendo el cerebro.

En la retina, una buena comunicación entre las neuronas y las células microgliales es vital para mantener la capacidad de las primeras de enviar señales al cerebro. Sin embargo, cuando la retina está dañada, las células microgliales tienen un papel adicional: migran rápidamente hasta el punto de la lesión para eliminar las células moribundas o dañadas. No obstante, también pueden eliminar indebidamente células sanas, lo que contribuye a la pérdida de visión.

Diversas investigaciones muestran que en los trastornos retinianos degenerativos, como la degeneración macular relacionada con el envejecimiento o la retinitis pigmentosa, inhibir o retirar las células microgliales puede ayudar a conservar fotorreceptores, y por tanto a ralentizar la pérdida progresiva de visión. Sin embargo, el retorno de las células microgliales sigue siendo importante para dar soporte a las neuronas de la retina.

El equipo de Wai T. Wong, del Instituto Nacional del Ojo (NEI) en Estados Unidos, estaba interesado en averiguar qué ocurre exactamente en la retina después de que se hayan eliminado las células microgliales, y en particular si las células podrían retornar a su configuración normal y llevar a cabo sus funciones habituales. Para comprobarlo, vaciaron de células microgliales retinas de ratones usando el fármaco PLX5622 (Plexxikon), que bloquea el receptor microglial CSF-1.

Las células microgliales dependen de las señales continuas que pasan por este receptor para sobrevivir. La interrupción durante varios días de esta señalización ocasionó que las células microgliales casi desaparecieran, perdurando solo unas pocas células rodeando el nervio óptico (el manojo de fibras nerviosas que, a modo de cable, transporta las señales desde la retina al cerebro) en las retinas de los ratones.

Dado que la pérdida de células microgliales durante un corto espacio de tiempo no afecta a la función de las neuronas, retirar dichas células microgliales temporalmente (para poder reducir la inflamación, por ejemplo) podría llegar a ser útil como intervención terapéutica en trastornos inflamatorios o degenerativos de la retina.

Pasados 30 días desde que se dejó de suministrar el fármaco, Wong y sus colegas constataron que las células microgliales habían repoblado la retina. Y 150 días después habían regresado a su densidad normal de población.

La organización de estas células inmunitarias es bastante compleja, por lo que todavía tiene más mérito que toda ella sea recobrada y adopte su estado previo. Wong y sus colegas investigaron además si las nuevas células microgliales eran totalmente funcionales. Encontraron que las células microgliales ciertamente eran capaces de comunicarse con las neuronas y mantener por completo su función en la retina.

Imágenes de la retina del ratón después de haber sido tratadas con un medicamento que casi elimina las células inmunitarias llamadas microglia. El día 0, cuando se detuvo la droga, casi toda la microglia se ha ido. Siete días después, la microglía ha migrado a través de la retina, y en el día 10 han aumentado en número. Foto Wai T. Wong, Instituto Nacional del Ojo.