Agencias, Ciudad de México.- El 4 de marzo de 2022, los astrónomos observaron un destello en la superficie de la Luna, que indicaba el impacto de un objeto a gran velocidad. El objeto, denominado WE0913A, había sido detectado semanas antes por el Comando Espacial de Estados Unidos, que lo identificó como el cuerpo de un cohete. Sin embargo, la duda era si se trataba de la etapa superior del cohete SpaceX Falcon 9 que lanzó el satélite DSCOVR en febrero de 2015, o de la tercera etapa del cohete Larga Marcha 3C que llevó la misión no tripulada Chang’e 5-T1 de China alrededor de la Luna en octubre de 2014.

Para resolver el misterio, un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona, liderado por el estudiante de doctorado Tanner Campbell, realizó un análisis espectroscópico y de trayectoria utilizando observaciones de telescopios terrestres. El espectroscopio es un instrumento que mide la luz reflejada por un objeto y permite determinar su composición y movimiento. El resultado fue concluyente: WE0913A era el cohete chino y no el estadounidense.

“En este artículo, presentamos un análisis espectroscópico y de trayectoria utilizando observaciones de telescopios terrestres para mostrar de manera concluyente que WE0913A es el cuerpo del cohete Larga Marcha 3C (R/B) de la misión Chang’e 5-T1”, escriben los autores en el estudio. Los investigadores compararon la curva de luz de WE0913A (el cambio en su brillo a lo largo del tiempo) con la de miles de objetos espaciales hipotéticos, generados mediante simulaciones por computadora. Y encontraron diferencias significativas.

“Algo que ha estado en el espacio desde hace mucho tiempo está sujeto a las fuerzas de la gravedad de la Tierra y la Luna y a la luz del Sol. Así que uno esperaría que se tambaleara un poco, particularmente si se considera que el cuerpo del cohete es una gran carcasa vacía con un motor pesado en un lado. Pero esto simplemente estaba dando vueltas de un lado a otro, de una manera muy estable”, explicó Campbell en un comunicado.

El estudio también arroja más luz sobre el distintivo cráter que resultó del choque lunar de marzo de 2022. El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA tomó una imagen del cráter, que tiene una forma de ocho y mide unos 29 metros de ancho. Los investigadores estiman que el cohete chino impactó a una velocidad de unos 2,7 kilómetros por segundo y a un ángulo de unos 45 grados. El cráter doble se debe a que el cohete se partió en dos al entrar en contacto con la superficie lunar.

El cohete chino había sido lanzado en octubre de 2014 para probar la tecnología necesaria para la misión de retorno de muestras lunares de Chang’e 5, que se realizó con éxito en 2020. La misión Chang’e 5-T1 consistió en enviar una sonda alrededor de la Luna y hacerla regresar a la Tierra, mientras que el cuerpo del cohete quedó en una órbita inestable alrededor de ambos cuerpos celestes. China afirmó que el cohete se había quemado en la atmósfera terrestre poco después del lanzamiento, pero el Comando Espacial de Estados Unidos negó esa versión y siguió rastreando el objeto hasta su impacto en la Luna.

El cohete chino no es el primer objeto artificial que se estrella en la Luna. De hecho, hay más de 200 toneladas de basura espacial en el satélite natural, incluyendo módulos de aterrizaje, rovers, instrumentos científicos y hasta bolsas de orina. Algunos de estos objetos se han estrellado de forma intencional, como parte de experimentos o para evitar interferencias con otras misiones. Otros se han estrellado de forma accidental, como el caso del cohete chino. Estos impactos pueden tener efectos negativos sobre el medio ambiente lunar, como la contaminación, la erosión o la alteración de los datos científicos.

Con información de: Notimerica