Agencias / MonitorSur, Ciudad de México.- Una expedición internacional ha podido reconstruir en el sudoeste del Pacífico los procesos geológicos que moldearon un ‘séptimo continente’ al este de Australia y que finalmente lo mantuvieron casi completamente bajo el agua.

La identificación de ese continente, bautizado Zealandia, y que en un 94 % permanece sumergido, fue uno de los más importantes descubrimientos del año 2017. Ahora los investigadores han acuñado dos nuevos términos científicos para describir lo que comenzó hace unos 53-52 millones de años: “resurrección por subducción” y, como parte de ese proceso, “evento de ruptura de subducción”. Ambos son “fenómenos geológicos únicos que no tienen comparación en la actualidad”, sostienen.

El trabajo del grupo, publicado este jueves en la revista Geology, recuerda que hace aproximadamente 50 millones de años se formó el Anillo de Fuego del Pacífico. Dos o tres millones de años después comenzó a extenderse esa zona sísmica hacia una placa tectónica situada al sur, que se había separado con mucha anterioridad del supercontinente Gondwana, al igual que Australia y la Antártida. Y también comenzó una actividad volcánica asociada con la subducción de esta placa.

La expedición vio indicios de movimientos verticales de 1 a 3 kilómetros de amplitud en la región próxima al actual archipiélago de Nueva Caledonia (norte del ‘séptimo continente’) durante la fase temprana de la subducción. Aquella parte del fondo marino que los geógrafos llaman elevación de Lord Howe se levantó desde aguas profundas (al menos 1 km) hasta el nivel del mar y luego retrocedió.

Un modelo de ‘resurrección por subducción’ presupone que un evento de ruptura activó primero las fallas a escala litosférica en una amplia región durante menos de 5 millones de años. Era un proceso parecido a un terremoto múltiple de movimiento lento, que se extendió por todo el Pacífico occidental en ese momento. Acto seguido, las fuerzas tectónicas evolucionaron durante otros 4-8 millones de años a medida que las losas subducidas aumentaron de tamaño y alteraron el movimiento de la placa.

Los científicos estiman que, probablemente, se han registrado menos de 100 eventos tan masivos como aquella ruptura desde la formación de la Tierra. No obstante, solo una pequeña parte de Zealandia trasciende ahora sobre el mar, siendo las cimas más altas del continente hundido las mismas que tiene Nueva Zelanda.

La mayor parte se esconde a más de un kilómetro de profundidad en el océano, algo que convierte su exploración en un desafío. Los autores estiman que se podría calificar esta parte del lecho marino como una ladera continental, aunque ocupa más del 90 % de su extensión total.