Agencias / MonitorSur, Ciudad de México.- La ESA investiga cómo mantener limpias e higiénicas prendas interiores de uso repetido y compartido durante caminatas espaciales, a medida que los humanos se aventurarán en la Luna y más allá.

Durante la era del transbordador espacial, a cada astronauta se le asignó su propia ‘Unidad de movilidad externa’, el término oficial para un traje espacial. Pero las tripulaciones a bordo de la Estación Espacial Internacional han optado por compartir trajes, con segmentos de diferentes tamaños reunidos para adaptarse a un caminante espacial determinado.

El primer artículo que se ponen los caminantes espaciales es un pañal (desechable) “Prenda de máxima absorción”, luego su propia “Prenda interior de confort térmico”, seguida de la Prenda de ventilación y refrigeración líquida similar a la ropa interior larga (LCVG). Usado cerca de la piel, el LCVG incorpora tubos de enfriamiento líquido y ventilación de gas para mantener a su usuario fresco y cómodo durante el esfuerzo físico sostenido del trabajo en el vacío intenso.

Pero el LCVG es reutilizado por diferentes caminantes espaciales junto con los propios trajes espaciales. Se espera que dicha reutilización aumente una vez que se establezcan las tripulaciones a bordo del Gateway a finales de esta década, una nueva estación espacial internacional en órbita lunar.

Teniendo en cuenta este intercambio a largo plazo, la ESA ha iniciado un nuevo proyecto llamado “Tecnología de recubrimiento avanzado biocida para reducir la actividad microbiana”, o BACTeRMA, para abreviar.

“Los textiles para vuelos espaciales, especialmente cuando están sujetos a contaminación biológica, por ejemplo, la ropa interior de los trajes espaciales, pueden presentar riesgos médicos y de ingeniería durante los vuelos de larga duración”, explica en un comunicado la ingeniera de materiales de la ESA Malgorzata Holynska.

“Ya estamos investigando materiales candidatos para las capas exteriores de trajes espaciales, por lo que este proyecto de desarrollo de tecnología inicial es un complemento útil, ya que busca moléculas pequeñas que matan bacterias que pueden ser útiles para todo tipo de textiles de vuelos espaciales, incluidos los interiores de trajes espaciales”.

El especialista en soporte vital de la ESA, Christophe Lasseur, añade: “La higiene siempre es una preocupación a bordo de la Estación Espacial Internacional. Los astronautas usan su ropa en días alternos y, finalmente, se desechan, se queman dentro de la nave espacial que reentran. Pero hay algunos elementos y superficies que deben compartirse “.

El método estándar para prevenir la contaminación biológica es el uso de materiales antimicrobianos como la plata o el cobre, cuyos iones en presencia de oxígeno o agua interrumpen el funcionamiento normal de la fisiología microbiana.

“El problema es que su uso prolongado puede provocar irritación de la piel, mientras que los metales mismos pueden empañarse con el tiempo“, explica el científico del proyecto Seda Özdemir-Fritz Bacterma del Foro Espacial Austriaco (Österreichisches Weltraum Forum /OeWF), el principal contratista del proyecto.

“Para ofrecer una alternativa, estamos colaborando con el Laboratorio Textil de Viena. Tienen acceso exclusivo a una colección bacteriográfica única. Estos microorganismos producen los denominados metabolitos secundarios. Estos compuestos son típicamente coloridos y algunos exhiben propiedades versátiles: antimicrobianos, antivirales y antifúngicos.

“Puede parecer contradictorio deshacerse de los microbios utilizando los productos de los microbios, pero todo tipo de organismos utilizan metabolitos secundarios para protegerse de condiciones ambientales extremas. El proyecto los examinará como un innovador acabado textil antimicrobiano “.

El proyecto desarrollará y probará más acabados textiles innovadores con propiedades antimicrobianas. El Austrian Space Forum, junto con el Vienna Textile Lab, probará los textiles procesados para determinar sus propiedades antimicrobianas y los expondrá a la transpiración y la radiación. También se agregará polvo lunar simulado a la mezcla, porque se espera que el entorno de trabajo de los astronautas se vuelva polvoriento después de repetidos viajes a la superficie de la Luna o Marte.

“Las pruebas de radiación simularán el almacenamiento prolongado en el entorno del espacio profundo”, añade Malgorzata. “Se sabe que la radiación envejece y degrada los textiles de formas complejas”.

La idea del proyecto BACTeRMA de dos años fue propuesta por OeWF en cooperación con el Laboratorio Textil de Viena como subcontratista, a través de la Plataforma de Innovación de Espacio Abierto de la ESA, buscando ideas prometedoras para la investigación espacial de cualquier fuente.