Agencias, Ciudad de México.- El ave no voladora más grande que jamás haya vivido pesó hasta 600 kilos y tenía una cabeza enorme de aproximadamente medio metro de largo, pero su cerebro estaba apretado por el espacio.

Dromornis stirtoni, el más grande de los ‘mihirungs’ (una palabra aborigen para ‘pájaro gigante’), medía hasta 3 metros, tenía un cráneo más ancho y más alto que largo debido a un poderoso pico grande, lo que llevó a los paleontólogos australianos a mirar dentro de su espacio cerebral para ver cómo funcionaba.

El nuevo estudio, publicado en la revista Diversity, examinó los cerebros de los extintos mihirungs gigantes o pájaros dromornítidos que fueron una parte distintiva de la fauna australiana durante muchos millones de años, antes de extinguirse hace unos 50,000 años.

“Junto con sus ojos grandes que miran hacia adelante y sus picos muy grandes, la forma de sus cerebros y nervios sugirió que estas aves probablemente tenían una visión estereoscópica o percepción de profundidad bien desarrollada, y se alimentaban con una dieta de hojas blandas y frutas”, dice el autor principal, investigador de la Universidad de Flinders, doctor Warren Handley.

“La forma de sus cerebros y nervios nos ha dicho mucho sobre sus capacidades sensoriales y algo sobre su posible estilo de vida que permitió a estas notables aves vivir en los bosques alrededor de los canales fluviales y lagos de Australia durante un tiempo extremadamente largo.

“Es emocionante cuando podemos aplicar métodos de imagen modernos para revelar características de la morfología de los dromornítidos que antes eran completamente desconocidas“, dice el Dr. Handley.

La nueva investigación, basada en restos fósiles que van desde hace unos 24 millones de años hasta el último del linaje (Dromornis stirtoni), indica que los cerebros y nervios de los mihirung son más parecidos a los de los pollos modernos y las aves mallee australianas.

“La improbable verdad es que estas aves estaban relacionadas con las aves de corral, pollos y patos, pero su primo más cercano y gran parte de su biología sigue siendo un misterio”, dice el paleontólogo de vertebrados y autor principal, el profesor asociado Trevor Worthy. “Si bien los cerebros de los dromornítidos eran muy diferentes a los de cualquier ave que vivía hoy en día, también parece que compartían una dependencia similar de una buena visión para sobrevivir con las razas vivas como el avestruz y el emú”.

Los investigadores compararon las estructuras cerebrales de cuatro mihirungs, desde el Dromornis murrayi más antiguo, hace unos 24 millones de años, hasta Dromornis planei e Ilbandornis woodburnei de 12 millones de años y Dromornis stirtoni, de 7 millones de años.

Desde un tamaño de casuario hasta lo que se conoce como el ave más grande del mundo, el paleontólogo de vertebrados de Flinders, profesor asociado Worthy, dice que la especie más grande y última, Dromornis stirtoni, fue un “experimento evolutivo extremo”.

“Este pájaro tenía el cráneo más grande, pero detrás del enorme pico había un cráneo extraño. Para acomodar los músculos para manejar este enorme pico, el cráneo se había vuelto más alto y más ancho que largo, por lo que el cerebro interior se apretó y aplanó para encajar.

Las grandes aves no voladoras Dromornithidae, también llamadas patos demoníacos de la fatalidad o pájaros del trueno, existieron desde las épocas del Oligoceno hasta el Pleistoceno.

“Parecería que estas aves gigantes fueron probablemente lo que la evolución produjo cuando dio a los pollos rienda suelta en las condiciones ambientales australianas y, por lo tanto, se volvieron muy diferentes a sus parientes, los megapodos, o aves terrestres parecidas a pollos que todavía existen en la región de Australasia“, dijo el profesor asociado Worthy.

Durante la prehistoria, los tamaños corporales de ocho especies de dromornítidos se hicieron más grandes y más pequeños dependiendo del clima y el alimento disponible.

Los investigadores de Flinders utilizaron los cráneos de aves fósiles para extraer la cavidad craneal de los cerebros para describir cómo se relacionaban con las aves modernas como los megapodos y las aves acuáticas. También se hicieron modelos cerebrales a partir de tomografías computarizadas de otros cinco cráneos de dromornítidos de sitios fósiles en Queensland y el Territorio del Norte.