Agencias / Monitorsur, Ciudad de México.- La NASA acaba de dar el visto bueno a la misión Lucy para que su equipo pase del diseño en papel a la implementación física, fijando su coste y agenda con el objetivo de lanzarla en octubre de 2021.
Lucy estudiará los asteroides troyanos de Júpiter, dos grupos de asteroides que orbitan el Sol por delante y por detrás del planeta en órbitas que son mantenidas estables por la gravedad combinada de Júpiter y el Sol. En concreto están en los puntos de Lagrange L4 y L5 del sistema Sol–Júpiter.
No sólo Júpiter tiene asteroides troyanos; la Tierra Marte y Neptuno también los tienen, pero de los aproximadamente 6.000 que hemos encontrado hasta ahora sólo 4 pertenecen a Marte y 17 a Neptuno… y uno, 2010 TK7, a nuestro planeta.
La misión toma su nombre de Lucy, el fósil, ya que se espera que igual que Lucy nos ha permitido entender mejor nuestros orígenes la misión haga lo propio con el origen del sistema solar, pues los troyanos son material relativamente intacto de sus tiempos primigenios.
Tiene una duración prevista de 12 años durante los que visitará seis troyanos y un asteroide del cinturón de asteroides.
En concreto estudiará (3548) Eurybates (en blanco), (15094) Polymele (rosa), (11351) Leucus (rojo), y (21900) Orus (también en rojo) en la nube L4 entre 2027 y 2028 yl asteroide binario (617) Patroclus-Menoetius (rosa) en la nube L5 en 2033. En su camino entre las dos nubes aprovechará para estudiar (52246) Donaldjohanson (en blanco). Si al terminar este recorrido le queda combustible y los sistemas de a bordo siguen funcionando correctamente es posible que se prorrogue su misión para visitar más asteroides.
Para ello lleva a bordo tres instrumentos: una cámara monocroma de luz visible en alta resolución (L’LORRI), una cámara pancromática y en color combinada con un espectrómetro en el infrarrojo cercano (L’Ralph) y un espectrómetro térmico en infrarrojo (L’TES). Durante sobrevuelos de los asteroides los instrumentos estudiaran la geología, composición de la superficie y las características físicas de esos cuerpos. Además el equipo de la misión utilizará las variaciones en las señales de radio para medir la masa de los asteroides.
Si a los espaciotrastornados se os hacen conocidos los nombres de los instrumentos de Lucy es porque los dos primeros están basados en LORRI y Ralph, dos de los instrumentos de la New Horizons, mientras que el tercero está basado en TES, uno de los instrumentos de OSIRIS-REx. La misión, de hecho, está a cargo del Southwest Research Institute (Instituto de Investigación del Suroeste) o SwRI, el responsable de la New Horizons.
Lucy es la misión número 14 del Programa Discovery de la NASA, y es, junto con Psyche, que ocupa el número 13, la última superviviente del último proceso de selección para este tipo de misiones, al que se presentaron 27 propuestas.
Fuente: NASA.
