Agencias, Ciudad de México.-El Telescopio Espacial James Webb ha observado el caos de la Galaxia Rueda de Carro, revelando nuevos detalles sobre la formación de estrellas y el agujero negro central de la galaxia.

La poderosa mirada infrarroja de Webb produjo esta imagen detallada de Rueda de Carro (Cartwheel en su denominación en inglés) y dos galaxias compañeras más pequeñas en un contexto de muchas otras galaxias. Esta imagen proporciona una nueva vista de cómo ha cambiado Rueda de Carro durante miles de millones de años.

Ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Sculptor, esta galaxia es un espectáculo raro. Su apariencia, muy parecida a la de la rueda de un carro, es el resultado de un evento intenso: una colisión a alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña que no se ve en esta imagen. Las colisiones de proporciones galácticas provocan una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias involucradas; Rueda de Carro no es una excepción.

La colisión afectó más notablemente a la forma y estructura de la galaxia. Rueda de Carro luce dos anillos: un anillo interior brillante y un anillo colorido circundante. Estos dos anillos se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión, como las ondas en un estanque después de arrojar una piedra. Debido a estas características distintivas, los astrónomos la llaman “galaxia anular”, una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea, informa la NASA.

El núcleo brillante contiene una enorme cantidad de polvo caliente y las áreas más brillantes son el hogar de gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes. Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación estelar y las supernovas. A medida que este anillo se expande, choca contra el gas circundante y desencadena la formación de estrellas.

Otros telescopios, incluido el Telescopio Espacial Hubble, han examinado previamente Rueda de Carro. Pero la espectacular galaxia ha estado envuelta en misterio, quizás literalmente, dada la cantidad de polvo que oscurece la vista. Webb, con su capacidad para detectar luz infrarroja, ahora descubre nuevos conocimientos sobre la naturaleza de la galaxia.

La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), el generador de imágenes principal de Webb, mira en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, y ve longitudes de onda de luz cruciales que pueden revelar incluso más estrellas que las observadas en luz visible. Esto se debe a que las estrellas jóvenes, muchas de las cuales se están formando en el anillo exterior, están menos oscurecidas por la presencia de polvo cuando se observan en luz infrarroja.

En esta imagen, los datos de NIRCam están coloreados en azul, naranja y amarillo. La galaxia muestra muchos puntos azules individuales, que son estrellas individuales o focos de formación estelar. NIRCam también revela la diferencia entre la distribución suave o la forma de las poblaciones de estrellas más viejas y el polvo denso en el núcleo en comparación con las formas grumosas asociadas con las poblaciones de estrellas más jóvenes fuera de él.

Sin embargo, aprender detalles más finos sobre el polvo que habita en la galaxia requiere el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb. Los datos MIRI están coloreados en rojo en esta imagen compuesta. Revela regiones interiores ricas en hidrocarburos y otros compuestos químicos, así como polvo de silicato, como gran parte del polvo en la Tierra. Estas regiones forman una serie de radios en espiral que esencialmente forman el esqueleto de la galaxia. Estos radios son evidentes en observaciones anteriores del Hubble publicadas en 2018, pero se vuelven mucho más prominentes en esta imagen de Webb.

Las observaciones de Webb subrayan que Rueda de Carro se encuentra en una etapa muy transitoria. La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, continuará transformándose. Si bien Webb nos brinda una instantánea del estado actual de esta galaxia, también brinda información sobre lo que le sucedió a esta galaxia en el pasado y cómo evolucionará en el futuro.

Time to reinvent the wheel.

Here’s the Cartwheel Galaxy in a whole new light — as a composite image from 2 instruments on the Webb telescope. Webb uniquely offers not just a snapshot of the galaxy’s current state, but also a peek into its past & future: https://t.co/QdXPwAwwac pic.twitter.com/SJD3wTxwRP

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) August 2, 2022

Su aspecto, muy parecido al de la rueda de un carro, es el resultado de un intenso acontecimiento: una colisión a gran velocidad entre una gran galaxia espiral y otra más pequeña, no visible en esta imagen.

Las colisiones de proporciones galácticas provocan siempre una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias implicadas; Rueda de carro no es una excepción. La colisión afectó sobre todo a su forma y su estructura.

Esta galaxia presenta dos anillos, uno interior brillante y uno circundante de color. Estos se expanden hacia el exterior desde el centro de la colisión, como las ondas de un estanque después de arrojar una piedra en él.

Debido a estos rasgos distintivos, los astrónomos la denominan “galaxia anular” o de anillo, una estructura menos común que las galaxias espirales como la Vía Láctea.

El núcleo brillante contiene una enorme cantidad de polvo caliente y las zonas más brillantes son el hogar de gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes.

Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación de estrellas y supernovas. A medida que este anillo se expande, penetra en el gas circundante y desencadena la formación de estrellas.

No es la primera vez que un telescopio capta una imagen de este conjunto estelar -el Hubble lo hizo, por ejemplo-, pero la dramática galaxia ha estado rodeada de misterio -quizás literalmente, dada la cantidad de polvo que oscurece la vista-, apuntan la NASA y la ESA.

El Webb, con su capacidad para detectar la luz infrarroja, descubre ahora nuevos datos sobre su naturaleza.

Por ejemplo, la información recogida por el instrumento MIRI revela regiones dentro de la galaxia ricas en hidrocarburos y otros compuestos químicos, así como polvo de silicato.

Estas regiones forman una serie de radios en espiral que esencialmente forman el esqueleto de la galaxia. Estos ya se habían visto en las observaciones del Hubble publicadas en 2018, pero se vuelven mucho más prominentes en esta imagen de Webb.

La foto del Webb subraya que Rueda de carro está en una etapa muy transitoria. La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, seguirá transformándose.

Aunque Webb ofrece una instantánea del estado actual de la misma, también proporciona una visión de lo le que ocurrió a esta galaxia en el pasado y de cómo evolucionará en el futuro.

La colaboración de la NASA, la ESA y la canadiense CSA ha hecho posible el James Webb, que también tiene participación española y del que se conoció su primera imagen el pasado 11 de julio.

En su cuenta de Twitter hoy la NASA ha dicho: “¡Webb está en racha!”, mientras que la ESA ha escrito: “¿Quién está listo para una gimnasia estelar? Esta nueva y hermosa imagen del Webb revela nuevos detalles sobre la formación de estrellas y los agujeros negros”.

https://twitter.com/NASAAstrobio/status/1554916792069406721