Agencias / MonitorSur, Ciudad de México.- Uno de los objetivos de la sonda Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) es tomar muestras en tres puntos distintos de la superficie del asteroide Ryugu y traerlas de vuelta a la Tierra.

Pero como es de rigor antes de intentar tomar esas muestras de verdad la JAXA va a realizar varias simulaciones. Y la primera, conocida como Touchdown 1 Rehearsal 1 (Ensayo 1 de la primera toma de contacto) no ha salido precisamente como se esperaba.

La idea era que Hayabusa 2 fuera acercándose de forma autónoma al asteroide –a la distancia de la Tierra a la que está no se puede manejar en tiempo real– hasta una altura de 40 metros, maniobra que empezó el pasado día 10. Pero el día 11, cuando aún se encontraba a unos 600 metros de la superficie de Ryugu, el LIDAR –el altímetro láser– dejó de poder calcular la distancia, con lo que las rutinas de protección abortaron el descenso y pusieron a la sonda de nuevo rumbo a su posición de reposo a 20 km del asteroide.

Desde el control de la misión creen que fue debido a la baja reflectividad de la superficie de Ryugu, con lo que revisarán los ajustes del LIDAR para un próximo intento, aún sin fecha.

La sonda está en perfecto estado; por eso se ensayan las cosas antes de hacerlas de verdad. Pero probablemente esto retrasará al menos en unos días la toma de la primera muestra.

La estación Hayabusa 2 fue lanzada al espacio en diciembre de 2014. Su objetivo es traer muestras de suelo del asteroide 162173 Ryugu, que pertenece a la clase de asteroides C. El aparato entró con éxito al asteroide el 27 de junio y salió a la órbita de 20 kilómetros alrededor de ella.

Dentro de año y medio la unidad investigará Ryugu desde la órbita, y pondrá en la superficie el módulo MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), en el que están instalados un espectrómetro, magnetómetro, un radiómetro y una cámara. Se supone que al acercarse a Ryugu el aparato lanzará a la superficie el aparato SCI (Small Carry-on Impactor), que consta de un proyectil de cobre y una carga explosiva, con ello los investigadores tendrán la oportunidad de estudiar la composición de la capa superior del suelo del asteroide. Después de tomar muestras de suelo de la superficie de Ryugu, la estación volverá a la Tierra.

Del 10 al 12 de septiembre la sonda llevó a cabo un intento de acercarse a la superficie de Ryugu. Esta operación se repetirá más de una vez para el aterrizaje de los módulos y para recoger las muestras de suelo.

Sin embargo, cuando Hayabusa 2 se acercó al nivel más bajo de altura programado por encima de la superficie de Ryugu (40 metros), la sonda de repente detuvo el descenso a 600 metros de la superficie y comenzó a alejarse del asteroide. Ello se debió a la falta de datos del lidar, que se utiliza para determinar la distancia exacta a la superficie, Se cree que la razón para este comportamiento del dispositivo fue la baja la reflectividad de la superficie de Ryugu. Actualmente, todos los sistemas de sondas están funcionando normalmente, está retornando a la órbita principal, y pronto un equipo de ingenieros revisarán el procedimiento de descenso y los parámetros de funcionamiento del lidar.