Agencias, Ciudad de México.- Un equipo internacional de investigadores ha demostrado por primera vez cómo 18 lagos de agua de deshielo de Groenlandia colapsan durante el invierno, acelerando los bordes de las capas de hielo.

Los nuevos conocimientos son esenciales para comprender cómo influye el cambio climático en el flujo de masas de hielo en el Ártico, según el estudio, que acaba de publicarse en Geophysical Research Letters.

En pleno invierno de 2018, un lago de agua de deshielo de casi 50 años desapareció de la capa de hielo en el oeste de Groenlandia. El lago estaba cubierto de nieve y hielo cuando se derrumbó, pero almacenaba agua líquida en su interior. El agua desapareció en grietas recién formadas y se deslizó hacia abajo a través de la capa de hielo de aproximadamente 2 km de espesor. El agua golpeó el lecho rocoso bajo el hielo y fluyó desde debajo de la capa de hielo hacia el mar.

Esta agua de deshielo actuó como lubricante entre el lecho rocoso y el grueso hielo de la capa superior. Como resultado, la gran masa de hielo pudo deslizarse más rápidamente hacia la costa, acelerando una región de hielo interior inusualmente grande. La desecación de este lago provocó el colapso de otros lagos de la zona adyacente. En total, los lagos colapsados han liberado aproximadamente 180 millones de toneladas de agua de deshielo que ha ido a parar a los océanos del mundo.

Así lo demuestra una nueva investigación internacional basada en datos de satélite y dirigida por la Universidad francesa de Grenoble Alpes con aportaciones de DTU Space de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU).

“Los lagos de agua de deshielo de la capa de hielo se forman en verano cuando se derrite el hielo de la superficie. Es bien sabido que estos lagos pueden colapsarse y desecarse durante el verano. Pero, sorprendentemente, esto también ocurre en invierno. Es la primera vez que se demuestra que estos desagües lacustres específicos provocan grandes aceleraciones del hielo durante el invierno, cuando las temperaturas son muy bajas”, afirma el postdoctorando e investigador Nathan Maier, autor principal del artículo.

Como investigador de la Universidad de Grenoble Alpes (Francia), dirigió la amplia colaboración internacional de investigación en la que se basó el descubrimiento. Ahora es investigador del Laboratorio Nacional de Los Álamos (EE.UU.).

“En total, los lagos drenados en relación con este incidente han provocado que 180 millones de toneladas de agua fluyan hacia el mar. Esto equivale aproximadamente al contenido de 80,000 piscinas olímpicas de 50 por 25 por 2 metros”, afirma Nathan Maier.

El lago de 50 años, que fue el primero en desecarse, estaba situado a unos 160 km tierra adentro, en lo alto de la capa de hielo. El lago estaba formado por agua derretida y tenía una tapa de hielo congelada debido a las bajas temperaturas invernales. Cuando se derrumbó y el agua fluyó por debajo del hielo hacia la costa occidental de Groenlandia, se inició una cascada de acontecimientos que provocó que otros lagos también se desecaran. Entre otras cosas, la presión del agua que corría bajo el hielo del lago de 50 años probablemente ayudó a formar más grietas en el hielo de arriba, haciendo que estos lagos también tuvieran fugas.

Un total de 18 lagos se derrumbaron acelerando un área de 5,200 kilómetros cuadrados de la capa de hielo, lo que corresponde a más de tres veces el tamaño del gran Londres. Los investigadores señalan que ocurrió a lo largo de un mes del invierno de 2018, cuando las temperaturas del aire estaban por debajo de cero.

“Solo hemos investigado un área limitada, pero tenemos buenas razones para suponer que eventos similares tienen lugar en muchos más lugares de Groenlandia. Si esto se aplica a partes más grandes de la capa de hielo, podría tratarse de cantidades bastante grandes de agua de deshielo que desaparecen de esta manera y hacen que la capa de hielo se deslice más rápido hacia el mar”, dice Jonas Kvist Andersen, investigador postdoctoral en DTU Space en Dinamarca y coautor del artículo.

La zona investigada incluye principalmente el gran Jakobshavn Isbrae, que desemboca en el mar en el oeste de Groenlandia y es el glaciar de flujo más rápido del mundo, así como un glaciar más pequeño al sur que desemboca en tierra.

Parece obvio concluir que los lagos han empezado a colapsarse en invierno debido al calentamiento global. Sobre todo cuando un lago de casi 50 años se vacía de repente en pleno invierno y el agua del deshielo acaba en el mar y contribuye a la subida del nivel del mar. Pero eso no es algo seguro, según los investigadores.

“Aún se desconoce si este tipo de drenajes serán más frecuentes en un futuro más cálido y contribuirán aún más a la pérdida de masa de la capa de hielo. Es necesario seguir investigando para comprender mejor los mecanismos, o desencadenantes, que provocan el drenaje de los lagos”, afirma Nathan Maier.