Agencias / MonitorSur, Ciudad de México.- El vídeo How a single-celled organism almost wiped out life on Earth, de Anusuya Willis y con subtítulos en español, es una interesante y accesible explicación a los que se conoce como la Gran Oxidación (o la catástrofe de Oxígeno) que se cree ocurrió en algún momento hace entre 2500 y 3500 millones de años.

Se cree que aquella fue la primera extinción masiva en la historia del planeta y se cree que fue causado por las cianobacterias, por formas formas de vida unicelulares,

Se trata de un capítulo fundamental en la historia de la vida terrestre. La atmósfera no siempre fue la mezcla rica en oxígeno que respiramos hoy. Hace 3500 millones de años la atmósfera estaba formada principalmente por nitrógeno, dióxido de carbono, y metano.

Casi todo el oxígeno estaba encerrado en moléculas como de agua, no flotando en el aire. Los océanos estaban poblados por microbios anaerobios, formas de vida unicelulares simples que se desarrollan en ausencia del oxígeno y que obtienen energía hurgando en las moléculas que encuentran.

Pero en algún momento hace entre 2500 y 3500 millones de años una de estas especies microbianas, que probablemente flotaba en la superficie del océano, desarrolló una nueva capacidad: la fotosíntesis.

Así que el oxígeno que hoy respiramos de algún modo son los “desechos” de las cianobacterias que aún están en casi todos los entornos de la Tierra liberando moléculas de oxígeno en la atmósfera.

La Gran Oxidación fue un cambio medioambiental muy importante que ocurrió probablemente sobre el período Sidérico al comienzo del Paleoproterozoico, hace alrededor de 2400 millones de años.

Los primeros organismos fotosintéticos realizaban la fotosíntesis anoxigénica, en la cual no se desprende dioxígeno, tal como hacen en la actualidad las bacterias verdes del azufre y no del azufre, y las bacterias púrpura. Cuando surgieron los primeros organismos capaces de realizar la fotosíntesis oxigénica (las cianobacterias) hace unos 2800 millones de años, se empezó a producir oxígeno molecular (O2) en grandes cantidades.3​ La emisión de dioxígeno (O2) al medio ambiente eventualmente provocó una crisis ecológica (extinción masiva) para la biodiversidad de la época, pues el dioxígeno es tóxico para los microorganismos anaerobios dominantes entonces.

Otra consecuencia importante fueron los cambios climáticos subsiguientes. Un pico de cromo contenido en antiguos depósitos de roca formados bajo el agua demuestra que se había acumulado cromo lavado de las plataformas continentales. El cromo no se disuelve fácilmente y su liberación de las rocas habría requerido la presencia de un ácido potente. Uno de estos ácidos, ácido sulfúrico, podría haber sido creado a través de reacciones bacterianas con pirita.

Además la generación de metano (CH4) atmosférico se debía en buena parte a los organismos anaerobios, los cuales sufrieron descensos poblacionales debido al aumento del oxígeno molecular atmosférico. Por otro lado, el metano frente al oxígeno molecular y radiación ultravioleta, se oxida rápidamente, generando dióxido de carbono (CO2). Este cambio de CH4 a CO2 en la atmósfera reduciría de forma considerable la temperatura global, ya que el potencial de efecto invernadero del metano es varias veces mayor que el del dióxido de carbono. Este descenso drástico de temperatura desencadenaría la glaciación Huroniana, ocurrida hace 2400 millones de años aproximadamente.

Sin embargo, esta drástica transformación también ofreció una nueva oportunidad para la diversificación biológica, así como enormes cambios en la naturaleza de las interacciones químicas entre las rocas, arena, arcilla y de otros sustratos geológicos, y la atmósfera, los océanos y otras aguas superficiales. A pesar del reciclado natural de la materia orgánica, la vida se había mantenido energéticamente limitada hasta la amplia disponibilidad de dioxígeno. Este avance en la evolución del metabolismo aumentó en gran medida el suministro de energía para los organismos vivos, produciendo un impacto ambiental global.