Agencias, Ciudad de México.- Un nuevo estudio de las neuronas encontradas en los linajes animales más antiguos revela pistas clave sobre la forma del sistema nervioso más ancestral y cómo evolucionaron en origen las neuronas.

Las neuronas, las células especializadas del sistema nervioso, son posiblemente el tipo de célula más complicado que ha evolucionado. En los seres humanos, estas células son capaces de procesar y transmitir grandes cantidades de información, pero su origen sigue siendo un viejo debate.

Ahora, unos científicos japoneses han revelado el tipo de mensajero –moléculas que transportan señales de una célula a otra– que probablemente funcionaba en el sistema nervioso más ancestral. También han hallado similitudes clave entre el sistema nervioso de dos linajes de animales que se separaron en los primeros tiempos: el linaje de las medusas y anémonas (también llamadas cnidarios) y el de las llamadas medusas de peine (ctenóforos), reavivando una hipótesis anterior de que las neuronas sólo evolucionaron una vez. Publican resultados en ‘Nature Ecology and Evolution’.

A pesar de su supuesta simplicidad, se sabe muy poco sobre el sistema nervioso de los animales antiguos. De los cuatro linajes de animales que se ramificaron antes de la aparición de animales más complejos, sólo se sabe que los ctenóforos (el primer linaje antiguo en divergir) y los cnidarios (el último linaje antiguo en divergir) poseen neuronas.

Pero la singularidad del sistema nervioso de los ctenóforos en comparación con el de los cnidarios y los animales más complejos, y la ausencia de neuronas en los dos linajes que divergieron entre ambos, llevó a algunos científicos a plantear la hipótesis de que las neuronas evolucionaron dos veces.

Con todo, el profesor Watanabe, que dirige la Unidad de Neurobiología Evolutiva del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), sigue sin estar convencido. “Efectivamente, las medusas de peine carecen de muchas proteínas neuronales que vemos en linajes animales más evolucionados –reconoce–, pero para mí, la falta de estas proteínas no es prueba suficiente de dos orígenes neuronales independientes”.

En su estudio, el profesor Watanabe se centró en un grupo antiguo y diverso de mensajeros neuronales. Denominados neuropéptidos, estas cortas cadenas peptídicas se sintetizan primero en las neuronas como una larga cadena peptídica, antes de ser escindidas por enzimas digestivas en muchos péptidos cortos. Son la principal forma de mensajero que se encuentra en los cnidarios, y también desempeñan un papel en la comunicación neuronal en los seres humanos y otros animales complejos.

Sin embargo, las investigaciones anteriores que han intentado encontrar neuropéptidos similares en las medusas de peine no han tenido éxito.

El principal problema, explica el profesor Watanabe, es que los péptidos cortos maduros sólo están codificados por secuencias cortas de ADN y mutan con frecuencia en estos linajes antiguos, lo que dificulta demasiado las comparaciones de ADN. Aunque la inteligencia artificial ha identificado péptidos potenciales, éstos aún no han sido validados experimentalmente.