Agencias, Ciudad de México.- La tecnología de los satélites Copernicus Sentinel ha permitido detectar por primera vez columnas de metano individuales que se escapan de tuberías de gas natural en todo el mundo.

El metano es uno de los gases de efecto invernadero más potentes, solo superado por el dióxido de carbono en su contribución general al cambio climático. El sector energético, incluido el petróleo, el gas natural y el carbón, es una de las mayores fuentes de emisiones de metano. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), las operaciones de petróleo y gas en todo el mundo emitieron poco más de 70 millones de toneladas de metano a la atmósfera solo en 2020.

Hasta hace poco, el debate en torno a las emisiones de metano durante el transporte de gas natural se ha centrado en instalaciones y dispositivos defectuosos que producen emisiones pequeñas, “fugitivas” o no intencionadas. Gracias a tecnologías poderosas, como los datos satelitales de alta resolución, los científicos ahora pueden subrayar el impacto de las liberaciones frecuentes e intencionales de metano, también conocidas como “ventilación”.

En 2020, Kayrros, una start-up tecnológica europea, desarrolló con éxito una herramienta para detectar con precisión las emisiones individuales de metano desde el espacio. Ahora, la plataforma se está utilizando para rastrear las emisiones regulares de metano a lo largo de los gasoductos, por ejemplo en Siberia, con tasas de emisión de hasta 300 toneladas por hora registradas.

Al combinar datos de las misiones Copernicus Sentinel-5P y Sentinel-2, junto con algoritmos de inteligencia artificial, los científicos de Kayrros detectaron 13 eventos de emisión de metano, con tasas de hasta 164 toneladas por hora en 2019-2020, a lo largo del gasoducto Yamal-Europa: un gasoducto de 4.196 kilómetros que atraviesa Rusia, Bielorrusia, Polonia y Alemania, informa la ESA.

Se detectaron otros 33 eventos de emisión, con tasas de hasta 291 toneladas por hora, durante el mismo período en el gasoducto Brotherhood más corto. Al ser contactados, los operadores confirmaron que estos eventos estaban relacionados con el mantenimiento planificado y se habían informado debidamente a las autoridades pertinentes.

Sorprendentemente, la cantidad de eventos de emisiones detectados por Kayrros aumentó en un 40% en Rusia en 2020 a partir de 2019, a pesar de que la pandemia COVID-19 ayudó a reducir las exportaciones de gas ruso a Europa en un 14% estimado, según la AIE.

Durante el mismo período, Kayrros también detectó importantes emisiones de metano en los EE.UU., a partir de numerosas emisiones asociadas con la producción de petróleo de esquisto, así como en otros países como Kazajstán.

Muchas emisiones de metano tienen lugar durante el transporte, ya que los operadores eligen ventilar el gas durante las operaciones de mantenimiento de rutina, lo que a veces da como resultado un patrón de “nube doble” en las imágenes del Sentinel-5P. Sin embargo, estos eventos podrían evitarse de manera fácil y rentable mediante el uso de prácticas operativas alternativas, como las antorchas portátiles.

Antoine Rostand, presidente de Kayrros, dijo: “La huella climática de estas prácticas operativas es enorme debido al potencial de calentamiento global del metano, 84 veces mayor que el dióxido de carbono en 20 años. La ventilación observada por Kayrros a lo largo de los oleoductos rusos en 2019 y 2020 liberó metano equivalente a aproximadamente 3 millones de toneladas de dióxido de carbono, que podría haberse evitado”.