Agencias, Ciudad de México.- Mediante el estudio de más de un siglo de fotos, los investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) han realizado las primeras mediciones que demuestran que los cuernos de los rinocerontes han disminuido gradualmente de tamaño con el tiempo, según publican en la revista ‘People and Nature’.

Midieron los cuernos de 80 rinocerontes, fotografiados de perfil entre 1886 y 2018. Las fotografías, conservadas por el Centro de Recursos del Rinoceronte incluían las cinco especies de rinoceronte: blanco, negro, indio, de Java y de Sumatra. Se comprobó que la longitud de los cuernos había disminuido significativamente en todas las especies durante el último siglo.

Los cuernos reales de rinoceronte son tan valiosos que los estrictos protocolos de seguridad suelen impedir que los investigadores accedan a ellos para su estudio, por lo que es la primera vez que se mide la longitud de los cuernos a lo largo de un periodo prolongado.

Los investigadores creen que los cuernos de rinoceronte se han reducido con el tiempo debido a la caza intensiva. Los cuernos de rinoceronte tienen un precio elevado y son demandados tanto como inversión financiera como por su uso en la medicina tradicional de China y Vietnam, informa Cambridge en un comunicado.

La caza no sólo ha provocado un grave descenso de las poblaciones de rinocerontes, sino que los investigadores sugieren que disparar a los rinocerontes con los cuernos más largos ha dejado cada vez más supervivientes con cuernos más pequeños, que se han reproducido más y han transmitido sus rasgos más pequeños a las generaciones futuras. Esto se ha demostrado antes en otros animales, pero nunca en rinocerontes.

“Nos entusiasmó mucho poder encontrar en las fotografías pruebas de que los cuernos de los rinocerontes se han ido acortando con el tiempo.Probablemente sea una de las cosas más difíciles de trabajar en la historia natural debido a los problemas de seguridad”, indica Oscar Wilson, antiguo investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, primer autor del informe, que trabaja ahora en la Universidad de Helsinki (Finlandia).

“Los rinocerontes evolucionaron sus cuernos por una razón -las diferentes especies los utilizan de diferentes maneras, como para ayudar a agarrar la comida o para defenderse de los depredadores-, por lo que creemos que tener cuernos más pequeños será perjudicial para su supervivencia“, añade.

Los investigadores también midieron otras partes del cuerpo en cada fotografía de rinoceronte, incluida la longitud del cuerpo y la cabeza, para poder medir con precisión la longitud del cuerno en proporción al tamaño del cuerpo.

Rhino horn study is getting a lot of attention, press release by @Cambridge_Uni @TheRhinoscaros https://t.co/oSMLq4R4wa

— Geosciences and Geography, University of Helsinki (@GeoHelsinkiUni) November 1, 2022

Al analizar miles de dibujos y fotografías realizados a lo largo de los últimos 500 años, los investigadores también observaron un cambio drástico en la percepción humana de los rinocerontes en torno a 1950, cuando los animales se convirtieron en el centro de los esfuerzos de conservación en lugar de la caza.

“Descubrimos que podemos utilizar imágenes de los últimos siglos para visualizar cómo han cambiado las actitudes humanas hacia la vida salvaje, y cómo los artistas han influido en estas opiniones”, resalta el doctor Ed Turner del Departamento de Zoología de la Universidad, autor principal del informe.

La colección incluye cientos de fotografías de rinocerontes abatidos por cazadores, tomadas a finales del siglo XIX y principios del XX. Entre ellas se encuentra una fotografía del presidente estadounidense Theodore Roosevelt, tomada en 1911, de pie y triunfante sobre un rinoceronte negro que acababa de matar.

Otras imágenes tempranas muestran a los rinocerontes como animales enormes y aterradores que persiguen a los humanos. Los investigadores creen que estas imágenes ayudaron a justificar la caza de estos animales.

Las imágenes sugieren que antes de la década de 1950 se hacían muy pocos esfuerzos para promover la conservación de los rinocerontes entre el público. Pero después de esto, el enfoque cambió repentinamente de la caza de los animales a tratar de mantenerlos vivos. Los investigadores afirman que este cambio coincide con el colapso de los imperios europeos, cuando los países africanos se independizaron y los cazadores europeos dejaron de tener fácil acceso a África para cazar.

Las imágenes más recientes parecen reflejar una mayor conciencia de las amenazas a las que se enfrenta el mundo natural. “Desde hace al menos unas décadas se ha prestado mucha más atención a la conservación de los rinocerontes, y esto se refleja en las imágenes más recientes, que se refieren a su conservación en santuarios o a su difícil situación en la naturaleza”, explica Wilson.

El Centro de Recursos del Rinoceronte cuenta con más de 5,000 ilustraciones y fotografías de rinocerontes, elaboradas a partir de una amplia investigación de archivos y de las aportaciones de expertos en rinocerontes. Las ilustraciones abarcan más de 500 años, y las fotografías cubren los últimos 150 años.

Clare Fellow Dr Ed Turner is the senior author on a new report showing rhinoceros horns have shrunk over last century, likely due to hunting. https://t.co/Vo1Ob8kUdt

— Clare College (@ClareCollege) November 1, 2022