Agencias, Ciudad de México.- Los rayos registrados en el Ártico pueden aumentar en aproximadamente un 100% a finales de siglo a medida que el clima continúa calentándose, revela un estudio en Nature Climate Change.

En 2019, la delegación en Alaska del National Weather Service de Estados Unidos informó haber detectado los primeros rayos conocidos dentro de los casi 500 kilómetros del Polo Norte. Los rayos son casi desconocidos sobre el Círculo Polar Ártico, pero los científicos advierten de que su aumento provocará incendios forestales y calentamiento en la zona.

“Proyectamos cómo cambiarán los rayos en los bosques boreales de alta latitud y las regiones de la tundra ártica en América del Norte y Eurasia –explica Yang Chen, científico investigador del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de California Irvine que dirigió el nuevo trabajo–. El tamaño de la respuesta del rayo nos sorprendió porque los cambios esperados en latitudes medias son mucho más pequeños”.

El hallazgo ofrece un vistazo a los cambios que le esperan al Ártico a medida que el planeta continúa calentándose. Sugiere que los informes meteorológicos del Ártico durante el verano estarán más cerca de los que se ven hoy en el extremo sur, donde las tormentas eléctricas son más comunes, informa Phys.org.

James Randerson, profesor del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la UC y coautor del estudio, fue parte de una campaña de campo dirigida por la NASA que estudió la ocurrencia de incendios forestales en Alaska durante 2015, que fue un año extremo para los incendios forestales en el estado.

“2015 fue un año excepcional de incendios debido a un número récord de inicios de incendios –recuerda Randerson–. Una cosa que nos hizo pensar fue que los rayos fueron responsables de la cantidad récord de incendios”.

Esto llevó a Chen a mirar datos satelitales de la NASA de más de veinte años sobre los rayos en las regiones del norte y construir una relación entre la velocidad de destello y los factores climáticos. Mediante el uso de proyecciones climáticas futuras de múltiples modelos utilizados por las Naciones Unidas, el equipo estimó un aumento significativo en los rayos como resultado de aumentos en la convección atmosférica y tormentas eléctricas más intensas.

Un rayo podría abrir una caja de Pandora de otros problemas relacionados. Los incendios, explica Randerson, queman pastos cortos, musgos y arbustos que son componentes importantes de los ecosistemas de la tundra ártica. Estas plantas cubren gran parte del paisaje y una de las cosas que hacen es evitar que las semillas de los árboles echen raíces en el suelo.

Sin embargo, después de que un incendio quema las plantas bajas, las semillas de los árboles pueden crecer más fácilmente en el suelo desnudo, lo que permite que los bosques se expandan hacia el norte. Los bosques de hoja perenne reemplazarán lo que normalmente es un paisaje cubierto de nieve. El tono blanco de la nieve refleja la luz del sol de regreso al espacio, pero los bosques más oscuros absorben la energía solar, lo que ayuda a calentar aún más la región.

Y hay más problemas: más incendios significan más permafrost (suelo perennemente congelado que define gran parte del paisaje ártico) se derretirá a medida que los incendios eliminen las capas aislantes protectoras de musgo y materia orgánica muerta que mantienen los suelos frescos.

El permafrost almacena una gran cantidad de carbono orgánico que, si se derrite del hielo, se convertirá en gases de efecto invernadero, dióxido de carbono y metano, que, cuando se liberen, provocarán un calentamiento aún mayor.

El hallazgo se produce inmediatamente después de otro estudio que, dirigido por Randerson, se publica a la vez en el ‘Journal of Geophysical Research’, describe cómo el calentamiento ártico amplificado y el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia revolverán las redes tróficas en los océanos circundantes.

Ahora, dicen Chen y Randerson, los científicos deben comenzar a prestar más atención a la frecuencia de los rayos en el Ártico para poder evaluar cómo se desarrolla la historia en las próximas décadas.

“Este fenómeno es muy esporádico y es muy difícil de medir con precisión durante largos períodos de tiempo –puntualiza Randerson–. Es muy raro tener un rayo sobre el Círculo Polar Ártico”. Sus resultados, espera, impulsarán las peticiones de nuevas misiones satelitales que puedan controlar las latitudes árticas y boreales en busca de rayos y los incendios que podrían provocar.