Agencias, Ciudad de México.- Los niveles atmosféricos mundiales de metano, un potente pero efímero gas de efecto invernadero, aumentaron a un ritmo récord el año pasado, según informó el jueves la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA por sus siglas en inglés), lo cual preocupa a los científicos por su gran influencia en el cambio climático.
El nivel preliminar de metano en el aire aumentó en 17 partes por mil millones, alcanzando 1,895.7 partes por mil millones durante 2021.
Es el segundo año consecutivo en que dicho gas aumenta a un ritmo récord, ya que en 2020 subió en 15.3 partes por mil millones con respecto a 2019, según la NOAA.
Los niveles de metano son ahora más del doble que los niveles preindustriales de 720 partes por mil millones, dijo Lindsay Lan, una científica atmosférica de la NOAA y la Universidad de Colorado.
De acuerdo con el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), el metano contribuye en gran medida al cambio climático, ya que desde el siglo XIX ha provocado un aumento de la temperatura de unos 0,5 grados Celsius (0,9 grados Fahrenheit).
El dióxido de carbono ha causado 50% más calentamiento que el metano.
“Esta tendencia de aumento acelerado del metano es sumamente preocupante”, afirmó el investigador de metano de la Universidad Cornell, Robert Howarth.
El metano es unas 25 veces más potente para atrapar el calor que el dióxido de carbono, pero sólo dura nueve años en el aire y no miles de años como el dióxido de carbono, dijo Lan.
El año pasado, muchos países acordaron reducir las emisiones de metano como parte de las tareas para limitar el calentamiento futuro a 1.5 o 2 grados Celsius (2.7 o 3.6 grados Fahrenheit). El mundo ya se ha calentado entre 1.1 y 1.2 °C (2 a 2.2 °F).
“Para limitar el calentamiento a menos de 2 grados este siglo, tenemos que reducir drásticamente nuestras emisiones de metano, y actualmente nos estamos moviendo en la dirección equivocada”, dijo en un correo electrónico el climatólogo Zeke Hausfather, de Stripe y Berkeley Earth.
“Reducir el metano tiene fuertes beneficios climáticos inmediatos, ya que es el único gas de efecto invernadero cuya reducción de emisiones puede enfriar de manera rápida el clima (a diferencia de ralentizar o interrumpir el ritmo de calentamiento)”.
La NOAA lleva registrando los niveles de metano en el aire desde 1983.
El metano es un gas natural y una fuente de energía cada vez más utilizada. Pero también gran parte del metano procede de la ganadería y la agricultura, así como de los basureros. Los científicos temen que en el futuro se libere metano atrapado bajo el océano y en las tierras heladas del Ártico, pero no hay indicios de que eso esté ocurriendo actualmente a gran escala.
La pregunta clave es si esta tendencia creciente podría agravar los problemas del cambio climático o se trata de un bache relacionado con la pandemia debido a la disminución de los óxidos nitrosos que destruyen el metano, la cual fue causada por una menor circulación de automóviles y una menor actividad en la industria, dijo el climatólogo de la Universidad Stanford, Rob Jackson.
“Parece ser otra cosa más que el COVID”, dijo Lan. Calcula que los altos niveles en 2020 y luego los niveles aún más altos en 2021, cuando se relajaron los cierres, indican que no es un efecto pandémico.
Se trata del segundo mayor contribuyente al calentamiento global causado por el hombre después del dióxido de carbono.
“Nuestros datos muestran que las emisiones globales continúan moviéndose en la dirección equivocada a un ritmo acelerado”, dijo en un comunicado Rick Spinrad, administrador de la NOAA. “La evidencia es consistente, alarmante e innegable. Necesitamos construir una nación preparada para el clima para adaptarnos a lo que ya está aquí y prepararnos para lo que vendrá. Al mismo tiempo, ya no podemos darnos el lujo de retrasar las medidas urgentes y efectivas necesarias para abordar la causa del problema: la contaminación por gases de efecto invernadero”.
Si bien ha habido un debate científico sobre la causa del aumento continuo de los niveles de metano, la contaminación por dióxido de carbono siempre ha sido el principal impulsor del cambio climático causado por el hombre. Se estima que el año pasado se emitieron a la atmósfera 36.000 millones de toneladas de dióxido de carbono a causa de la actividad humana; se emitieron aproximadamente 640 millones de toneladas de metano durante el mismo período. El tiempo de residencia atmosférica del metano es de aproximadamente nueve años, mientras que parte del dióxido de carbono emitido hoy continuará calentando el planeta durante miles de años.
Los niveles atmosféricos de dióxido de carbono ahora son comparables a donde estaban durante el enlace fuera del sitio de la época del Plioceno medio, hace alrededor de 4,3 millones de años. Durante ese período, el nivel del mar era unos 75 pies más alto que en la actualidad, la temperatura promedio era 7 grados Fahrenheit más alta que en la época preindustrial, y los estudios indican que los bosques grandes del Ártico están ocupados en áreas del Ártico que ahora son tundra.
“El efecto de las emisiones de dióxido de carbono es acumulativo”, dijo Pieter Tans, científico principal del Laboratorio de Monitoreo Global. “Alrededor del 40% de las emisiones del Ford Modelo T de 1911 todavía están en el aire hoy. Estamos a medio camino de duplicar la abundancia de dióxido de carbono que había en la atmósfera al comienzo de la Revolución Industrial”.
Si bien el dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante mucho más tiempo que el metano, el metano es aproximadamente 25 veces más poderoso para atrapar el calor en la atmósfera y tiene una importante influencia a corto plazo en la tasa del cambio climático.
“Reducir las emisiones de metano es una herramienta importante que podemos usar ahora mismo para disminuir los impactos del cambio climático a corto plazo y reducir rápidamente la tasa de calentamiento”, dijo Spinrad en un comunicado. “No olvidemos que el metano también contribuye a la formación de ozono a nivel del suelo, que causa aproximadamente 500,000 muertes prematuras cada año en todo el mundo”.
El metano en la atmósfera es generado por muchas fuentes diferentes, como la producción, el transporte y el uso de combustibles fósiles, a partir de la descomposición de la materia orgánica en los humedales y como subproducto de la digestión de los animales rumiantes, como las vacas. Determinar qué fuentes específicas son responsables de las variaciones en los aumentos anuales de metano es complejo, pero los científicos estiman que la producción y el uso de combustibles fósiles contribuyen aproximadamente con el 30 % de las emisiones totales de metano. Estas fuentes industriales de metano son relativamente fáciles de identificar y controlar utilizando la tecnología actual.
“Reducir las emisiones de metano fósil es un paso necesario para mitigar el cambio climático”, dijo Xin Lan, científico de enlace externo de CIRES que trabaja en el Laboratorio de Monitoreo Global de la NOAA. “Pero la longevidad extrema de las emisiones de dióxido de carbono en la atmósfera significa que debemos reducir agresivamente la contaminación por combustibles fósiles a cero lo antes posible si queremos evitar los peores impactos”.
Investigaciones anteriores sobre el metano de la NOAA que utilizaron análisis isotópicos de carbono estable realizados por el Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado indican que las fuentes biológicas de metano, como los humedales o la agricultura de rumiantes, son el principal impulsor de los aumentos posteriores a 2006. Los científicos de la NOAA están preocupados de que el aumento en el metano biológico pueda ser la primera señal de un ciclo de retroalimentación causado en parte por más lluvia sobre los humedales tropicales que en gran medida estaría más allá de la capacidad de control de los humanos.
