El Space Rider será una nave espacial que despegue verticalmente en un cohete –un Vega C– y que aterrice como un avión. El despegue será del espaciopuerto de Kourou y el aterrizaje en la isla de Santa María en las Azores.

La idea es que Europa disponga de un sistema de transporte espacial asequible, independiente y reutilizable que permita el acceso rutinario y el retorno desde órbita baja terrestre. Transportará cargas útiles para una amplia gama de aplicaciones, altitudes e inclinaciones de órbita. Podrá permanecer en órbita hasta dos meses.

Algunas de las aplicaciones para las que podrá ser usado son experimentos en microgravedad aprovechando que estará en caída libre mientras esté en órbita; demostración y validación de tecnología en órbita para robótica, observación de la Tierra, o telecomunicaciones; vigilancia de desastres en la Tierra; o, incluso, la inspección de satélites ya en órbita.

Las cargas útiles que vayan a bordo pueden ser independientes o bien aprovecharse de los servicios de energía, control y transmisión y recepción que ofrezca la propia plataforma del Space Rider.

Su tamaño, en principio, va a ser menor que el del Boeing X-37Bestadounidense, aunque aún no está terminado de definir. De hecho una de las cosas que se le ha pedido a Thales Alenia para el diseño inicial es que vean la posibilidad de ampliar la bodega de carga respecto a las propuestas iniciales.

Space Rider se lanzará en Vega-C desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, permanecerá en el espacio en una órbita de altitud de baja resistencia durante aproximadamente dos meses, volverá a aterrizar en la Tierra en Europa con su carga útil y luego estará preparado para el siguiente misión

Space Rider está diseñado para funcionar con diferentes inclinaciones orbitales, desde ecuatoriales hasta altas latitudes. El archipiélago de las Azores es, por lo tanto, un lugar de aterrizaje europeo adecuado para misiones que requieren inclinaciones de latitud alta porque permite al Space Rider regresar a la misma latitud que su órbita operativa, lo que requiere menos maniobras de desorbitación.

Con el objetivo de definir y desarrollar un sistema Space Rider asequible y competitivo, se están considerando tanto los aspectos de desarrollo no recurrente como los costos recurrentes de explotación.

Para reducir los costos de desarrollo, se están implementando sinergias tecnológicas y puntos en común entre los sistemas de lanzamiento de Space Rider y Vega, permitiendo a los Estados participantes invertir en un desarrollo de tecnología y beneficiarse de programas y aplicaciones adicionales.

Para maximizar la competitividad y minimizar el costo recurrente de cada misión, Space Rider es total o parcialmente reutilizable, tiene un tamaño limitado y requiere una remodelación mínima que permita la reutilización de componentes costosos de la misión.

El sistema de lanzamiento se basa en Vega-C para permitir una misión europea de principio a fin con un costo de servicio de lanzamiento mínimo.

El primer lanzamiento se espera para 2020.

Fuente: ESA.