Agencias, Ciudad de México.- Un megatsunami marciano podría haber sido causado por un impacto de asteroide similar al derivado del impacto de Chicxulub, que acabó con los dinosaurios en la Tierra hace 66 millones de años.

Un estudio publicado en la revista ‘Scientific Reports’ describe un enorme cráter de impacto en las tierras bajas del norte de Marte en una región que albergaba un océano en el Marte antiguo.

Investigaciones anteriores habían propuesto que el impacto de un asteroide o cometa en un océano de las tierras bajas del norte de Marte podría haber causado un megatsunami hace aproximadamente 3,400 millones de años. Sin embargo, antes de este estudio no estaba clara la ubicación del cráter de impacto resultante.

Alexis Rodríguez y sus colegas del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson (Estados Unidos), analizaron mapas de la superficie de Marte, creados mediante la combinación de imágenes de misiones anteriores al planeta, e identificaron un cráter de impacto que podría haber causado el megatsunami.

(a) Vista en perspectiva que muestra la ubicación del Viking 1 Lander (V1L) en un lóbulo sedimentario orientado hacia las tierras altas. La imagen es parte de una cámara contextual del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Crédito: NASA/JPL/Malin Space Science Systems/Google Earth/PSI. (b) Vista del módulo de aterrizaje de llanuras rocosas, un paisaje impresionante sin las características fluviales esperadas en ese momento. Crédito de la imagen: NASA/JPL. (c) Vista del depósito de grava del tsunami, similar a las llanuras rocosas fotografiadas por el V1L. Crédito: Goto et al. (2012).

El cráter, al que han llamado Pohl, tiene un diámetro de 110 kilómetros y está situado en una zona de las tierras bajas del norte que, según estudios anteriores, podría haber estado cubierta por un océano, en una región situada a unos 120 metros por debajo del nivel del mar propuesto. Los autores sugieren que Pohl podría haberse formado hace unos 3.400 millones de años, basándose en su posición por encima y por debajo de rocas datadas previamente en esa época.

Los autores simularon colisiones de asteroides y cometas con esta región para comprobar qué tipo de impacto podría haber creado Pohl y si esto podría haber provocado un megatsunami. Descubrieron que las simulaciones que formaron cráteres con dimensiones similares a las de Pohl fueron causadas por un asteroide de nueve kilómetros que encontró una fuerte resistencia en el suelo, liberando 13 millones de megatones de energía TNT, o por un asteroide de tres kilómetros que encontró una débil resistencia en el suelo, liberando 0,5 millones de megatones de energía TNT.

La cantidad de energía liberada por la Tsar soviética, la bomba nuclear más potente jamás probada, fue de aproximadamente 57 megatones de energía TNT.

Ambos impactos simulados formaron cráteres de 110 kilómetros de diámetro y generaron megatsunamis que alcanzaron hasta 1.500 kilómetros desde el centro del lugar de impacto. El análisis del megatsunami provocado por el impacto del asteroide de tres kilómetros indicó que este tsunami podría haber medido hasta aproximadamente 250 metros de altura en tierra.

Los autores sugieren que las consecuencias del impacto de Pohl propuesto pueden haber tenido similitudes con el impacto de Chicxulub en la Tierra, que según investigaciones anteriores se produjo en una región a 200 metros bajo el nivel del mar, generó un cráter con un diámetro temporal de 100 kilómetros y provocó un megatsunami de 200 metros de altura en tierra.

(a) Vista en perspectiva hacia el sur, que muestra dónde los canales de salida más enormes de Marte hacen la transición hacia las llanuras del norte del planeta. Décadas de investigación muestran que inundaciones catastróficas probablemente formaron estos canales y un océano del norte hace aproximadamente 3.400 millones de años. Proponemos que la formación del cráter Pohl (identificado) generó los depósitos de megatsunami más antiguos de los dos previamente documentados por Rodríguez et al. Crédito: Equipo científico de MOLA/MSS/JPL/NASA/Google Earth/PSI.
(b) Vista de primer plano que muestra la superposición de Pohl (triángulo rojo) en formas de fondo excavadas por canales de salida, lo que indica que su formación ocurrió después de las inundaciones que generaron océanos. Crédito: Equipo científico de MOLA/MSS/JPL/NASA.
(c) Vista de primer plano de Pohl que muestra que Pohl está cubierto por el más joven de los dos depósitos de megatsunami propuestos anteriormente, lo que indica que la formación del cráter es anterior a la desaparición del océano. La línea azul traza el frente del depósito megatsunami más joven. Crédito: Christensen et al. (2006).