Agencias / MonitorSur, Ciudad de México.- Durante tres décadas, los astrónomos pensaron que solo la luna de Saturno Jano confinaba el anillo A del planeta, el más grande y más lejano de los anillos visibles.

Pero después de analizar los datos de la misión Cassini de la NASA, astrónomos de Cornell ahora concluyen que el trabajo en equipo de siete lunas mantiene este anillo acorralado.

Sin fuerzas para mantener el anillo A bajo control, continuaría extendiéndose y finalmente desaparecería. “Cassini proporcionó detalles sobre la masa de las lunas de Saturno y las características físicas de los anillos, por lo que matemáticamente hablando, concluimos que la luna Jano sola no puede evitar que los anillos se diseminen”, dijo en un comunicado Radwan Tajeddine, investigador asociado en astronomía y autor principal de la nueva investigación.

“¿Qué confina los anillos de Saturno?”, se publica este 18 de octubre en el Astrophysical Journal.

Los científicos descubrieron que el confinamiento del anillo A se comparte entre las lunas Pan, Atlas, Prometeo, Pandora, Epimeteo, Mimas y Jano. “Todas estas lunas funcionan como un grupo para contener el anillo. Juntas son fuertes. Unidas están firmes”, dijo Tajeddine.

Cassini, que se estrelló en Saturno el 15 de septiembre al final de la misión, proporcionó datos valiosos e imágenes detalladas de los anillos del planeta. El anillo A se parece a un disco de vinilo; tiene “ondas de densidad” que se asemejan a los surcos de un registro que son creados por lo que los astrónomos llaman resonancias lunares.

Estos marcadores de resonancia permitieron a los científicos deducir que la influencia gravitacional de las lunas ayuda a disminuir y reducir el impulso del anillo de expansión.

Hay cientos de ondas de densidad distribuidas por el anillo A que son generadas por diferentes resonancias lunares. Tajeddine lo compara con el tira y afloja con muchos nudos a lo largo de la cuerda gravitacional. Todos estos empujones gravitatorios de estas lunas reducen el ritmo del anillo y le restan impulso. Tanto se pierde que, para cuando alcanza a Jano, las fuerzas crean el borde del anillo A.

Tajeddine dijo que los científicos todavía no están seguros de cómo se formaron los anillos, pero finalmente se entiende el mecanismo de su confinamiento. “Esa es la novedad de esta idea. Nadie imaginó que los anillos estuvieran en manos de la responsabilidad compartida”, dijo.

“Las ondas de densidad creadas por las lunas son hermosas a la vista, pero en realidad participan en el confinamiento del anillo”, dijo Tajeddine. “Jano tenía todo el mérito por detener el anillo A, y se ha sido injusto con las otras lunas”.