MonitorSur.- Una semana después de aferrarse a la cima del Norte de la Conferencia Americana con un triunfo ante su némesis, los Steelers buscarán solventar otro reto titánico: una visita a los Saints.
La defensiva de Pittsburgh mejoró en intensidad para contener el domingo a Tom Brady y a los Patriots de Nueva Inglaterra, que se quedaron en tan sólo 10 puntos. Pero con apenas medio juego de ventaja en la cima divisional, los Steelers están obligados a repetir esa actuación en Nueva Orleans, donde los Saints promedian 38 puntos por encuentro esta temporada.
Sin embargo, Nueva Orleans (12-2) promedia únicamente 22 puntos por partido durante los últimos cuatro compromisos _ tres de ellos fuera de casa. Drew Brees, quien comanda el segundo mejor ataque de la Liga, no ha rebasado las 200 yardas aéreas en ese lapso.
Mike Tomlin, el entrenador de Pittsburgh, discrepó de la idea de que el ataque de Nueva Orleáns se ha desinflado.
“Parece que cada semana Drew (Brees) impone un nuevo récord”, dijo.
Los Saints permanecen con la mejor foja de la NFL gracias a que se han establecido durante los últimos seis encuentros como la mejor defensiva de la NFL, una unidad que permite apenas 12,3 puntos por encuentro en ese periodo. Y para Brees lo importante es ganar, con cualquier arma.
“Todos han contribuido, y es bueno sentir que nos hemos probado en la batalla, por decirlo de algún modo”, indicó. “Y sin importar el escenario o las circunstancias que encontremos en el resto del año o en cualquier partido, siempre tenemos una oportunidad, siempre tenemos esperanza y confianza”.
Un triunfo más le valdría al equipo no salir de Nueva Orleans durante toda la postemporada.
Al igual que Pittsburgh (8-5-1), esa defensiva de Nueva Orleans también estará a prueba. Los Steelers han demostrado contar con los elementos ofensivos para avanzar sobre cualquier frente, superando los 30 puntos en seis oportunidades gracias al segundo mejor ataque aéreo de la NFL.
No obstante, Pittsburgh ha perdido tres de los últimos cuatro enfrentamientos ante los Saints, incluyendo sus dos visitas más recientes a Nueva Orleans, y Ben Roethlisberger encabeza la NFL con 15 pases interceptados. Ante la duda sobre la disponibilidad del running back James Conner, recién designado al Pro Bowl, los Steelers deberán limitar sus errores si quieren tener una posibilidad ante una defensiva que ha robado 17 balones en sus últimos ocho encuentros.
Los Chargers sellaron su boleto a playoffs la semana pasada, después de quebrar una racha de nueve derrotas ante los Chiefs y vencerlos a domicilio por 29-28 en un duelo cardiaco.
Eso no es suficiente. La penúltima semana de temporada le da a Los Ángeles la oportunidad de tomar el primer lugar de la AFC.
Con ocho días de descanso, jugando en casa y motivados por todo lo que está a su alcance, los Chargers reciben a unos Ravens de Baltimore que luchan por su vida con apenas cinco días de descanso y enfrascados en un triple empate por el segundo comodín de la AFC.
Los playoffs comienzan ahora.
Desde que el novato Lamar Jackson asumió el puesto de quarterback titular, los Ravens tienen marca de 4-1 y se convirtieron en el primer equipo desde 1976 en correr para al menos 190 yardas en cinco duelos consecutivos. Ahora deberán hacerlo de nuevo en contra la novena mejor defensiva terrestre de la NFL si quieren mantener fuera del terreno a Philip Rivers y al peligroso ataque de los Chargers.
Rivers es tercero en la NFL con 112,4 puntos de rating y tendrá de regreso en el cuarto mejor ataque de la liga al estelar running back Melvin Gordon, quien se ausentó los últimos tres compromisos por lesión, y al explosivo receptor Keenan Allen, lastimado de la cadera en el duelo ante los Chiefs.
No importa si Baltimore presume a la mejor defensa de la NFL, esas no pueden ser buenas noticias.
OTROS DUELOS
La penúltima semana de acción inicia el sábado con la visita de los Redskins (7-7) a Tennessee (8-6).
La jornada sigue el domingo con los siguientes encuentros: Bengals (6-8) en Cleveland (6-7-1); Buccaneers (5-9) en Dallas (8-6); Vikings (7-6-1) en Detroit (5-9); Giants (5-9) en Indianápolis (8-6); Jaguars (4-10) en Miami (7-7); Bills (5-9) en Nueva Inglaterra (9-5); Packers (5-8-1) en N.Y. Jets (4-10); Texans (10-4) en Filadelfia (7-7); Falcons (5-9) en Carolina (6-8); Rams (11-3) en Arizona (3-11); Bears (10-4) en San Francisco (4-10); y Chiefs (11-3) en Seattle (8-6).
La acción concluye el lunes de Nochebuena con la visita de los Broncos (6-8) a Oakland (3-11).
RUMBO A PLAYOFFS
En la NFC, Saints, Rams y Bears están ya clasificados. Los Saints requieren un triunfo para jugar en casa durante toda la postemporada.
Dallas asegura el título de la División Este con una victoria.
Seattle y Minnesota podrían reservar su lugar en playoffs con respectivos triunfos y una combinación de resultados.
En la AFC están clasificados Chiefs y Chargers.
Houston asegura el título del Sur con un triunfo.
Los Patriots consiguen el cetro en la División Este con una victoria.
Pittsburgh puede obtener su boleto a playoffs con un triunfo y una combinación de resultados.
