Agencias, Ciudad de México.- Un anfibio del tamaño de una salamandra que vivió en el Triásico temprano, tras la mayor extinción en la historia del planeta hace 252 millones de años, ha sido identificado en fósiles de la Antártida.

Se trata de Micropholis stowi, una especie de temnospóndilo, un grupo de anfibios extintos conocidos a partir de depósitos fósiles en todo el mundo. En un artículo publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, los investigadores de la Universidad de Washington Bryan Gee y Christian Sidor informan sobre la primera aparición de Micropholis en la Antártida antigua.

“Anteriormente, Micropholis solo se conocía de especímenes sudafricanos”, dijo Gee, investigador postdoctoral. “Ese aislamiento se consideró bastante típico de los anfibios en el hemisferio sur durante el Triásico temprano. Cada región (Sudáfrica, Madagascar, Antártida, Australia) tendrá su propio conjunto de especies de anfibios. Ahora, estamos viendo que Micropholis estaba más extendido de lo que se reconoció anteriormente “.

De más de 30 anfibios del Triásico Temprano en el hemisferio sur, Micropholis es ahora solo el segundo encontrado en más de una región, según Gee. Eso es sorprendente dada la geografía de la Tierra. En el Triásico Temprano, la mayoría de los continentes de la Tierra estaban conectados como parte de una gran masa continental, Pangea. Lugares como Sudáfrica y la Antártida no estaban tan separados como lo están hoy, y pueden haber tenido climas similares. Algunos científicos teorizan que estas regiones cercanas podrían albergar diferentes especies de anfibios como consecuencia de la extinción masiva del final del Pérmico.

“Se había propuesto que solo había pequeñas poblaciones de sobrevivientes y un bajo movimiento de especies en el Triásico Temprano, lo que podría haber explicado estas diferencias regionales”, dijo Gee en un comunicado.

Encontrar Micropholis en dos regiones puede indicar que esta especie era un “generalista” _adaptable a muchos tipos de ambientes_ y podría propagarse fácilmente después de la extinción masiva.

Alternativamente, es posible que muchos otros anfibios realmente vivieran en múltiples regiones, como Micropholis, pero los paleontólogos aún no han encontrado evidencia. Si bien algunas regiones del hemisferio sur como Sudáfrica se han muestreado bien, otras no, como la Antártida, que en el Triásico Temprano era relativamente templada, pero hoy está cubierta en gran parte por capas de hielo.

El equipo de Sidor recolectó cráneos y otras partes frágiles del cuerpo de cuatro individuos de Micropholis durante un viaje de recolección de 2017-2018 a las Montañas Transantárticas. En 2019, Gee acordó venir a la Universidad de Washington para dirigir el análisis de fósiles de anfibios de ese viaje después de completar su doctorado en la Universidad de Toronto.

“Tener acceso al microscopio fue realmente la pieza más esencial del equipo, para poder identificar todas las características anatómicas a pequeña escala que necesitamos para probar definitivamente que se trataba de fósiles de Micropholis”, dijo Gee.

Sidor entregó los fósiles y un microscopio a Gee, donde analizó los especímenes en su casa por las medidas de distanciamiento relacionadas con el covid-19.